Più di sei anni fa, il 22 settembre 2017, finalmente ho potuto presentare al mondo la Original Prusa i3 MK3. L’abbiamo messa a punto nella nostra piccola cucina di sviluppo per un bel po’ e siamo riusciti a infarcirla di nuove e fantastiche funzionalità che nessuno si sarebbe mai aspettato. Piandi di stampa rimovibili, power panic, driver Trinamic 2130 con supporto a 256 micro-stepping, sensore di filamento laser, un funzionamento incredibilmente silenzioso… All’epoca nessuno ce l’aveva. La MK3 ha trasformato il mondo della stampa 3D con le sue innovazioni ed è diventata il prodotto chiave che ha permesso alla nostra azienda di espandersi e di offrire molte altre novità, come ad esempio PrusaSlicer, i materiali Prusament, le Original Prusa MINI, XL, Printables.com e alla fine il successore della MK3, la MK4.  Abbiamo presentato la MK4 un anno fa, ma la domanda per la MK3S+ è rimasta così elevata che abbiamo continuato a produrla per un altro anno, rilasciando altri aggiornamenti firmware. È davvero una macchina infaticabile per la stampa 3D che continua ad andare avanti. E ora è arrivato il momento di darle il nostro più caloroso saluto.  Smetteremo di offrire il kit di montaggio MK3S+ sul nostro eshop il 29 febbraio 2024 e la versione della stampante assemblata sarà disponibile fino ad esaurimento scorte.

“La stampante 3D più importante”

Solo pochi mesi prima dell’inizio della produzione della MK3, avevamo trasferito l’intera azienda in una nuova sede e il nostro team iniziava a espandersi in modo esponenziale. Vedevo continuamente tante facce nuovie ogni giorno, tutto stava cambiando alla velocità della luce. Era un periodo molto emozionante. Nuova farm di stampa, nuovi capannoni di produzione, nuovi uffici. Per i nuovi arrivati, probabilmente è stato come visitare Hogwarts per la prima volta: tutto si muoveva continuamente. Quella che era una sala riunioni nel pomeriggio diventava l’ufficio di qualcuno la mattina dopo. In altre parti del mondo lo chiamerebbero “ambiente da startup”, ma qui tutti lo chiamavano “Prusa punk” e credo che sia una descrizione molto migliore. 🙂 E nel frattempo abbiamo dato gli ultimi ritocchi alla MK3. Praticamente vivevamo in ufficio e lavoravamo giorno e notte sapendo di avere tra le mani qualcosa che avrebbe scosso l’intero mercato della stampa 3D desktop. Guardando indietro, è quasi incredibile quanta strada abbiamo fatto negli ultimi anni. Siamo passati da un’azienda con sede in un garage a qualcosa di molto più organizzato ed efficiente. Qui sotto c’è un video che abbiamo girato cinque anni fa e che potete confrontare con il recente tour 2024, linkato più in basso in questo articolo: che cambiamenti!

  Durante lo sviluppo, abbiamo avuto la fortuna di ricevere un sacco di feedback grazie alla MK2, quindi quando abbiamo iniziato a pensare alla MK3 (in realtà poco dopo l’uscita della MK2), avevamo una lunga lista di cose che volevamo aggiungere. Quindi la MK3 non è arrivata solo perché pensavamo di dover rilasciare una nuova macchina, ma perché avevamo bisogno di una nuova macchina. Molte richieste di funzionalità sono arrivate dall’interno dell’azienda. Ad esempio, fin dall’inizio abbiamo avuto una farm di stampa, solo molto più piccola di quella attuale. L’ho detto molte volte e lo ripeto volentieri: progettiamo le nostre stampanti anche per noi stessi. Qui di seguito trovate il video del tour della fabbrica 2024, in cui vi portiamo dietro le quinte e vi mostriamo che non ci sono molte aziende che sottopongono le nostre stampanti a uno stress simile al nostro. E mostra davvero i progressi che abbiamo fatto!

Tornando allo sviluppo della MK3: Quando i nostri operatori in farm si sono lamentati del fatto che rimuovere centinaia di stampe dal piano riscaldato ogni giorno era piuttosto complicato, abbiamo iniziato a sviluppare le nostre caratteristiche piastre di stampa rimovibili. Sì, forse non ve lo ricordate, ma la MK2 (come tutte le altre stampanti dell’epoca) aveva un piano riscaldato con una superficie stampabile, non delle piastre di stampa rimovibili come le nuove stampanti. All’epoca era normale stampare su una piastra di stampa in vetro. Così abbiamo inventato le piastre verniciate a polvere PEI, che ora sono utilizzate da tutto il settore. Inutile dire che sono state un successo immediato, proprio come l’intera linea MK3. Sono contento che le piastre di stampa rimovibili e l’uso del PEI come superficie di stampa stiano diventando lo standard de-facto su quasi tutte le stampanti 3D attuali. Si tratta di un miglioramento della qualità della vita che non mi fa sentire la mancanza della mia fidata spatola di metallo. 
Thomas Sanladerer ha pubblicato la sua recensione video con il titolo “La stampante 3D più importante” e ha esordito dicendo che “[la MK3] fa tante cose che nessuna stampante 3D ha mai fatto”. Ma prima che le recensioni potessero essere pubblicate, abbiamo dovuto mostrare la stampante al mondo.

Da Praga a New York

La MK3 ha fatto il suo debutto pubblico alla Maker Faire 2017 di New York. L’evento è stato assolutamente fantastico ma, ovviamente, eravamo piuttosto nervosi: volevamo mostrare la MK3 nella miglior luce possibile. Sapevamo che l’hardware era solido, ma c’erano ancora alcuni problemi nel firmware da risolvere. A settembre 2017, quando si è svolta la Maker Faire, la MK3 era ancora a due mesi dalla spedizione e stavamo ancora correggendo diversi bug. In effetti, un paio di bug sono stati risolti da mio fratello Michal mentre era in aereo da Praga a New York. 🙂 Ha trascorso tutte le 11 ore del volo a lavorare sul codice, così quando è atterrato, la MK3 era pronta per lo spettacolo e abbiamo potuto mostrare le sue incredibili caratteristiche, come il sensore di filamento o il power panic. Ho anche registrato un video molto, molto improvvisato di presentazione della MK3 con la fotocamera del telefono e… oh ragazzi, è un po’ dura da guardare. 🙂 Ma come potete vedere, tutto funzionava come doveva e i visitatori affollavano il nostro minuscolo stand per vedere le nuove funzionalità, come il Power Panic, il sensore di esaurimento del filamento e il rilevamento delle collisioni: all’epoca erano cose piuttosto rivoluzionarie.

Alla fine, tutto è andato benissimo! Abbiamo ricevuto due nastri Maker Faire Editor’s Choice e l’intero team era di ottimo umore. L’unica cosa che restava da fare era concludere lo sviluppo nelle prossime otto settimane, imballarlo e spedirlo.

Giusto in tempo per Natale

Abbiamo iniziato a spedire le prime unità alla fine di novembre 2017.  Fin dall’inizio, la MK3 è stata progettata come una stampante che sarebbe stata disponibile in due varianti – una come stampante assemblata e una come stampante in kit da poter montare a casa. Ed è stato proprio il kit di montaggio a prendere rapidamente il sopravvento e a diventare l’opzione preferita dagli utenti. Non c’è da stupirsi. È come assemblare uno dei grandi set Lego o come costruire il proprio computer: conosci esattamente come funziona e dove si trova tutto, come aggiornare i vari componenti o sostituirli. IPuò sembrare un cliché, ma è vero: il kit di montaggio è il modo migliore per conoscere a fondo la propria stampante 3D, ed è anche per questo che continuiamo questa tradizione anche con la nuova MK4.

(Potete vedere la playlist con l’intero montaggio del kit sul nostro canale YouTube) Siamo riusciti a spedire quasi 2.000 unità MK3 prima di Natale, ma si trattava solo dei primi ordini delle prime ore dopo l’apertura della vendita. A quel punto avevamo raggiunto i 180 membri del team ed era chiaro che avremmo dovuto assumerne altri. Molti di più. Quindi una breve notte di festeggiamenti e poi di nuovo al lavoro!

E mentre il nostro team di produzione era sopraffatto dal numero di ordini da evadere, il team di sviluppo aveva molto più lavoro davanti a sé.

Migliorare sempre di più

Una delle cose di cui sono più orgoglioso è il fatto che continuiamo a supportare e migliorare le nostre macchine anche anni dopo il lancio. Immagina un trapano a batteria che riceve aggiornamenti software e hardware. 🙂 Ad essere del tutto onesti, la MK3 avrebbe potuto rimanere un po’ più a lungo a cuocere. Dal punto di vista dell’hardware era ottimo, ma il software aveva bisogno di un po’ di lavoro in più. Ogni stampante 3D è un sistema con molte parti in movimento e spesso è un perfetto esempio dell’effetto farfalla. Anche una piccola cosa può influenzare la stampa in modo inaspettato e sbloccare il vero potenziale di tutti i componenti, come i driver Trinamic o i motori passo-passo (e mantenere tutto in equilibrio) è stato un compito enorme.  Invece di proporre un modello di stampante diverso l’anno successivo, abbiamo deciso di continuare a migliorare la MK3 con aggiornamenti software e hardware il più possibile. E infatti abbiamo continuato a farlo per sei anni. Una delle prime cose su cui ci siamo concentrati è stata la qualità generale delle stampe. Quando uscì la MK3, la MK2 era una macchina molto ben messa a punto, con profili di stampa eccellenti, quindi nel confronto diretto subito dopo l’uscita, i risultati furono a favore della MK2. Ma abbiamo continuato a rilasciare nuovi profili di stampa e nuove versioni del firmware il più velocemente possibile e poco dopo la MK3 ha preso il comando. 
Nel corso degli anni sono state apportate decine di piccole e grandi modifiche all’hardware: uno dei vantaggi della nostra farm di stampa 3D è che possiamo facilmente migliorare le parti in plastica, ed è proprio quello che abbiamo continuato a fare nel corso degli anni. Se si mette la versione di lancio della MK3 accanto alla MK3S+ finale, ci si rende subito conto di quanto siano diverse le macchine. Questo è anche uno dei motivi per cui la MK3 ha continuato a ricevere numerosi premi come “stampante dell’anno”, anno dopo anno. 🙂 Molti dei riconoscimenti “best of” sono arrivati anche dopo più di quattro anni dal lancio, perché abbiamo continuato a migliorare tutto ciò che potevamo. Abbiamo lottato continuamente con le nostre forniture per ottenere lotti di altissima qualità e ogni volta che abbiamo ricevuto lamentele su alcune parti, abbiamo immediatamente iniziato a cercare alternative migliori. Avremmo potuto rilasciare una dozzina di versioni diverse della MK3 per indicare tutti i piccoli cambiamenti, ma preferisco mantenere le cose semplici e aggiornare il modello all’ultima versione durante il viaggio. Solo in caso di modifiche hardware piuttosto importanti, abbiamo aggiunto le lettere “S” e “+” per facilitare la navigazione nelle guide all’assemblaggio e alla risoluzione dei problemi. 

A proposito del manuale e delle guide alla risoluzione dei problemi: anche in questo caso abbiamo apportato modifiche sostanziali in base ai vostri feedback. Come ho scritto, il kit di montaggio è stato (ed è tuttora) l’opzione più richiesta; nel corso degli anni abbiamo apportato continue modifiche alle nostre guide sulla base dei vostri commenti, per rendere il montaggio il più semplice e diretto possibile. Se qualcuno ci ha segnalato la mancanza di una determinata illustrazione, abbiamo provveduto a correggerla. La differenza tra i kit di montaggio MK3 e MK3S+ è notevole. Ciò che potrebbe soprendere è che molte persone oggi utilizzano ancora le loro vecchie MK2 e non hanno intenzione di aggiornarle: la semplicità delle vecchie macchine a volte è troppo bella per essere abbandonata. Proprio come accade con le vecchie auto. A volte non si vuole o non si ha bisogno di un’auto che sembri più un computer su ruote, ma si preferisce avere il buon vecchio feeling analogico con il cambio manuale e lo sterzo idraulico. E mi sembra che la MK3 stia andando nella stessa direzione della MK2. Ci sono centinaia di migliaia di stampanti 3D MK3 in tutto il mondo. Se non è necessario avere velocità più elevate o un volume di stampa maggiore, non ci sono molti motivi per fare un upgrade: è possibile inserire la MK3 in un involucro e collegarla a Prusa Connect che trasforma la macchina in una stampante completamente protetta e pronta per funzionalità di rete avanzate. È possibile, ad esempio, inviare G-code in modalità wireless alla MK3 dal browser web, gestirla da remoto, guardare il feed di una telecamera e molto altro ancora. Per rendere il processo il più facile possibile, nel nostro e-shop offriamo anche schede Raspberry Pi, abbiamo preparato numerose guide e un utile articolo con una panoramica completa di Prusa Connect e le sue funzioni. E per ottenere un notevole incremento di velocità, c’è l’economico aggiornamento MK3.5, o se si vuole di più, si può optare per gli aggiornamenti MK3.9 o MK4.

Sviluppo guidato dalla comunità

La filosofia open-source alla base della MK3 ha permesso a tutti i tipi di appassionati di tutto il mondo di lavorare con la stampante in molti modi diversi. Subito dopo l’uscita, le persone hanno proposto impressionanti aggiunte alla MK3, come questi bellissimi visualizzatori di estrusione,  ma anche varie parti funzionali per sperimentare diverse configurazioni di raffreddamento e molto altro ancora. Questa tradizione continua ed è possibile trovare le parti stampabili per tutte le nostre stampanti su Printables.com, in modo da poter stampare parti di ricambio, ma anche modificare la stampante a proprio piacimento. Anche noi ci siamo divertiti molto con la MK3!

Molti altri sono stati coinvolti nei codici sorgente del firmware disponibili su GitHub. I programmatori hanno iniziato a modificare il codice, a migliorarlo e ad aggiungere nuove funzionalità… in molti casi, abbiamo finito per assumere questi programmatori indipendenti – è così che ragazzi come leptun e wavexx sono diventati membri del nostro team e sono tra i principali artefici di molte delle interessanti funzioni presenti nelle recenti versioni del firmware. PrusaSlicer è cresciuto insieme alla MK3. In realtà, la versione rilasciata con l’MK3 si chiamava ancora Slic3r PE (Prusa Edition), fork dell’originale Slic3r di Alessandro Ranellucci. All’epoca, era praticamente gestita da un unico sviluppatore. Negli anni successivi, il team di slicer si è allargato a più di una dozzina di persone che hanno riscritto completamente l’intera base di codice da Perl a C++ e hanno apportato molte nuove utili funzionalità che di solito vengono rapidamente adottate dai team che lavorano sui fork di PrusaSlicer. Sapevate che Slic3r non aveva qualcosa di apparentemente basilare come la funzione Annulla/Ripristina? L’abbiamo aggiunta in una major release nel maggio 2019 insieme a molte altre modifiche e miglioramenti. Poco dopo abbiamo deciso di rinominare l’applicazione in PrusaSlicer.

La macchina che ha reso le cose possibili

Sebbene la MK3 sia diventata lo strumento preferito dai produttori di tutto il mondo, le aziende erano un po’ scettiche al riguardo: dopo tutto, era molto più economica delle macchine a cui erano abituate.  Ma la situazione è cambiata molto rapidamente. Abbiamo intervistato Joshua Lee, che ha usato le nostre stampanti 3D quando ha lavorato ai modelli di Star Wars. È possibile trovare le stampanti MK3 al CERN, in Skoda Auto, SpaceX, NASA,  Volkswagen e molti altri luoghi importanti, dalle università agli ospedali. Negli ultimi anni vi abbiamo raccontato molte storie di ispirazione provenienti da paesi di tutto il mondo: se non le avete ancora viste, andate a vedere sul nostro canale YouTube.  È sempre incredibile vedere quanti usi si possano fare di questa macchina. Quando si utilizza un filamento speciale e leggero, potete persino stampare un intero aeroplano radiocomandato che funziona incredibilmente bene. Sono cose che non finiranno mai di stupirmi! E, naturalmente, una delle cose migliori è che le stampanti 3D danno la possibilità di riparare e ripristinare gli oggetti rotti invece di buttarli via.

Addio, MK3?

Quando ho iniziato a interessarmi alle stampanti 3D, nel 2009, per un certo periodo siamo stati solo io e mio fratello a lavorare sulle nostre macchine in un piccolo laboratorio. Solo noi due. Otto anni dopo, nel 2017, l’uscita della MK3 è stata un successo grazie allo sforzo congiunto di decine di persone di talento. Al termine dello sviluppo e della produzione dell’MK3, vorrei ringraziare tutti coloro che hanno partecipato e contribuito a dare vita a questa “piccola macchina impossibile”. Nel corso degli anni, abbiamo continuato a seguire tutti i tipi di progetti resi possibili grazie alla MK3 e questo è sempre stato (ed è tuttora) qualcosa che ci ha motivato ad andare oltre. Il nostro team di sviluppo si è ampliato rapidamente e molte persone che inizialmente avevano acquistato la stampante per curiosità o come strumento per il loro progetto sono diventate parte del nostro team. Ci sono decine di storie meravigliose dietro lo sviluppo dell’MK3, ma le conserverò per un’altra volta. 
Termineremo la produzione del kit MK3S+ il 29 febbraio 2024 e continueremo a offrire la stampante assemblata fino all’esaurimento delle scorte (stimiamo circa 2 mesi). Tuttavia, continueremo a offrire assistenza per la MK3S+ e terremo i pezzi di ricambio nel nostro magazzino. Dopo tutto, ci sono ancora quasi 100.000 stampanti in garanzia. Quindi, anche se la produzione della MK3S+ verrà interrotta, la sua storia è tutt’altro che finita. E lo stesso vale per gli aggiornamenti delle MK3.5 e MK3.9, che tecnicamente fanno ancora parte della linea MK3. Ci sono ancora molte opportunità per farle brillare. Un breve riepilogo:

  • La Original Prusa MK3.5 è il modo più economico per raddoppiare la velocità della MK3S+ e aggiunge molte delle caratteristiche della MK4, come la connettività di rete nativa e un ampio LCD colorato. Non contiene il Nextruder con il sensore a cella di carico per un primo layer sempre perfetto. Potete leggere i dettagli nel recente articolo.
  • L’aggiornamento MK3.9 contiene tutto quello che c’è nella MK4, tranne i motori (il motore nextruder è incluso).
  • Infine, l’aggiornamento MK4 è il pacchetto completo, che prevede la sostituzione di quasi tutti i componenti della stampante. Quando è stata rilasciata la MK3, i nostri utenti hanno espresso con forza il desiderio di un aggiornamento completo MK2->MK3. Con la MK4, l’abbiamo resa disponibile fin dall’inizio.

Se decidete di condividere la vostra cosa preferita della MK3 (o il vostro progetto preferito) nei commenti, l’intero team sarà davvero felice di leggerla! 🙂 Buona stampa!