Sembra che il 2021 sia passato in un batter d’occhio. Un momento, il calendario diceva 2020 e improvvisamente è 2022. È stato intorno a Natale che ho potuto finalmente prendermi un paio di giorni di riposo e guardare indietro a tutto quello che è successo. E onestamente, sono successe molte cose in Prusa Research! Abbiamo avuto così tanti annunci emozionanti – abbiamo svelato la tanto attesa XL insieme alle SL1S Speed e Prusa Pro AFS; abbiamo avviato la produzione della nostra resina sviluppata internamente, presentato nuovi filamenti incluso il PLA riciclato, e abbiamo anche imparato a vivere con una pandemia che infuriava intorno a noi – la situazione difficile ci ha dato una serie di idee su come migliorare il nostro sviluppo e la produzione, quindi in realtà ha avuto qualcosa di positivo. Ora, siamo alle porte di un nuovo anno, preparandoci per altri annunci nei mesi a venire.

Quindi, prima di arrivare alle mie aspettative per il 2022, ecco un rapido sguardo indietro ad alcuni degli eventi più importanti del 2021.

Nuovamente in viaggio

Una delle cose migliori nel 2021? Siamo tornati agli eventi di stampa 3D! Certo, non ce n’erano molti e alla fine ne abbiamo visitati solo tre principali, ma è stata sicuramente una boccata d’aria fresca – abbiamo potuto incontrare di nuovo le persone, parlare con maker e appassionati di stampanti 3D e ci siamo stati davvero bene!

Abbiamo colto l’occasione per mostrare di persona i nostri nuovi progetti – specialmente la tanto attesa Original Prusa XL al FormNext e la risposta è stata sorprendente! 🙂 La XL è stata in sviluppo per molto tempo e i nostri sviluppatori sono riusciti a implementare molte caratteristiche innovative (come un primo strato sempre perfetto e un piano termico segmentato), quindi eravamo abbastanza fiduciosi al riguardo. Quando si è capito che mancava poco all’annuncio, le persone hanno iniziato a spulciare il nostro sito web alla ricerca di URL e immagini nascoste, facendo trapelare miniature di bassa qualità su tutti i social media pochi minuti prima dell’annuncio ufficiale. È stato piuttosto assurdo per qualche ora. Avremmo dovuto immaginare che sarebbe stato grandioso. Il nostro nuovo e-shop (che è stato sviluppato interamente da zero nel corso di diversi mesi) e i suoi server hanno avuto la loro prima vera sfida poco dopo il lancio e sono riusciti a resistere alla frenesia dei preordini. 🙂

La XL è un grandissimo impegno per noi e il nostro obiettivo è quello di iniziare a spedire i preordini fatti nel 2021 nel terzo trimestre del 2022, tuttavia, a causa della continua carenza di componenti e materiali, non possiamo promettere che spediremo tutti i preordini quest’anno. In ogni caso, abbiamo già iniziato ad espandere le nostre capacità di produzione per soddisfare la domanda e l’unico modo per farlo è stato quello di spostare diversi reparti in un edificio vicino al nostro quartier generale, soprannominato amorevolmente Chernobyl. È a due passi dal recinto per i nostri nuovi membri del team – tre alpaca e tre pecore. Sì, la nostra squadra è cresciuta ancora l’anno scorso (fino a quasi 700 persone!) e siamo stati raggiunti da alcuni nuovi amici pelosi. Se qualcuno della nostra squadra si sente un po’ giù, può passare un po’ di tempo con queste amabili creature 🙂 In generale, mantenere un buon spirito di squadra è essenziale, specialmente con il ritorno delle chiusure e altre complicazioni.

Lo scorso anno, ci sono anche state due release importanti di PrusaSlicer – 2.3 e 2.4. Entrambe hanno messo sul piatto una serie di caratteristiche impressionanti, rendendo il nostro slicer sempre più performante e ricco di funzionalità (sono sempre stupito dall’enorme numero di idee e caratteristiche che il team inserisce nelle nuove build). Supporti Paint-on, stiratura, infill monotonico, pittura di giunture, supporto per stampanti di terze parti, pittura multi-materiale, superficie crespa, supporti migliorati… la lista è quasi infinita. Il team di PrusaSlicer è tornato in azione dopo le meritate vacanze e vi porterà nuove versioni di PrusaSlicer quest’anno.

Tre nuove stampanti 3D

La XL non è stata, naturalmente, l’unico nuovo prodotto che abbiamo introdotto l’anno scorso. Abbiamo anche presentato il successore della Original Prusa SL1. La nuova SL1S SPEED ha iniziato ad essere spedita in Luglio – è una stampante 3D SLA velocissima che combina un’esposizione di 1,6 secondi con un’inclinazione estremamente veloce, che la rende più veloce delle normali stampanti 3D monocromatiche. Possiede un’area di stampa più grande del 25%, una serie di utili miglioramenti, e la qualità di stampa è stata aumentata ulteriormente.

Abbiamo anche dato al mondo uno scorcio del Il futuro della fabbricazione – questo è il nome della nostra installazione all’EXPO 2020 di Dubai dove stiamo mostrando il Prusa PRO Automated Farm System (AFS per brevità). Si tratta di un impianto di stampa 3D scalabile completamente automatizzato composto da 34 nuove macchine Original Prusa CoreXY. Tutto è controllato dal nostro nuovo software di gestione Prusa Connect (attualmente in beta test). Pertanto, è sufficiente toccare il touchscreen un paio di volte e poco dopo un braccio meccanico inizierà a consegnare le stampe 3D finite alla finestra di distribuzione.

Il prototipo mostrato a Dubai ha attirato molta attenzione e attualmente siamo in trattativa con un certo numero di aziende manifatturiere interessate al sistema AFS – stiamo discutendo i loro requisiti, feedback, idee… tutto ciò che ci aiuterà a rendere il progetto finale perfetto per il loro caso d’uso. Far funzionare l’AFS ci ha anche dato l’opportunità di testarlo in condizioni reali – e abbiamo usato il feedback per migliorare ulteriormente il dispositivo. Stiamo lavorando su un nuovo “Picker” (il braccio che raccoglie le stampe) e altre parti per rendere l’AFS robusto e semplice da mantenere.

L’AFS non è la nostra unica incursione negli usi più industriali della stampa 3D. L’anno scorso, abbiamo unito le forze con Trilab, un’altro produttore Ceco di stampanti 3D, e acquisito una quota dell’80% della società. Sebbene stiamo progettando di espanderci alla sfera industriale, questo non significa che cambiamo direzione e che ci allontaniamo dai nostri modelli di maggior successo! Dopo tutto, le nostre stampanti sono utilizzate da un certo numero di grandi aziende industriali già da anni, quindi possiamo eseguire entrambi gli sviluppi in parallelo.

Resine Prusament e nuovi filamenti

Con la SL1S SPEED nella mischia, è risultato spontaneo espandere la nostra linea di materiali prodotti internamente con le resine Prusament. La storia è simile al motivo per cui abbiamo iniziato a produrre il nostro filamento – una volta che abbiamo approfondito la stampa 3D SLA con la SL1, ci siamo subito resi conto che i produttori di resine più economiche spesso hanno difficoltà a mantenere costante la qualità dei loro prodotti. Dando la priorità al prezzo del loro prodotto, queste resine economiche spesso includono anche sostanze chimiche nocive con gravi rischi per la salute.

Così, il nostro team nel laboratorio alla periferia di Praga (dove vengono sviluppati e prodotti le piastre di stampa satinata) si è messo al lavoro. Volevamo creare una resina di alta qualità con grandi proprietà di stampa, ma allo stesso tempo, ci siamo concentrati molto sulla riduzione al minimo dell’odore e dei rischi per la salute. Di certo non è stato facile e ci sono voluti mesi per trovare la formula giusta. Tuttavia, la nostra ricerca ci ha dato l’opportunità di selezionare e controllare ogni ingrediente del processo, così abbiamo potuto creare la nostra propria ricetta per la resina – un materiale facile da stampare con grandi proprietà e senza Bisphenol-A, una sostanza chimica pericolosa, che purtroppo è ancora usata in molte resine più economiche. Il risultato ottenuto è la Prusament Resin!

Inoltre, abbiamo continuato a lavorare sui nostri filamenti per espandere la gamma di PLA, PETG e PVB con nuovi colori. Abbiamo lavorato con la plastica abbastanza a lungo da sapere quali sono i lati negativi – come gli scarti e i rifiuti di plastica in generale. Nel 2021, abbiamo davvero studiato le possibilità per una migliore sostenibilità e i primi risultati non hanno tardato ad arrivare: abbiamo lanciato il nostro primo materiale riciclato, che è fatto al 100% di Prusament PLA riciclato. Poiché abbiamo un controllo QA molto rigoroso sulla produzione del nostro Prusament, spesso ci siamo ritrovati con una quantità significativa di bobine che non soddisfacevano i nostri requisiti. Certo, ne abbiamo usate molte per progetti interni. Tuttavia, alcune di esse sono semplicemente irrecuperabili – e queste sono perfette per il Prusament PLA Recycled. Nonostante sia un materiale riciclato, la sua tolleranza di fabbricazione è molto buona ±0,05 mm, quindi può comunque fornire prestazioni di stampa convincenti. E anche i lati delle bobine di Prusament sono adesso fatti con materiali riciclati. Utilizzare gli scarti di plastica e riutilizzare i vecchi materiali sarà un tema importante nel 2022. Ecco perché abbiamo anche un team speciale dedicato alla sostenibilità.

The Polymers team expanded the range of Prusaments with 6 PVB colors, 3 PETG colors, PC Blend Carbon Fiber and two PLA colors! Definitely a busy year! 🙂

Fondamentalmente, ovunque si guardi, ci sono chiari segni che continuiamo a crescere – quasi 700 membri del team, oltre 114.000 stampanti Prusa 3D originali spedite ai clienti, abbiamo prodotto più di 600 tonnellate di Prusament e la nostra azienda di stampa è attualmente composta da più di 600 stampanti 3D. Tutto questo (e altro ancora) nonostante le sfide causate dalla pandemia mondiale, dalla carenza di parti e dalle date di consegna prolungate di vari materiali.

La lotta alle carenze causate dalla pandemia

Parlando di complicazioni, la produzione al giorno d’oggi è pesantemente colpita dalla pandemia mondiale. Milioni di persone in tutto il mondo si sono ammalate e, di conseguenza, c’è carenza di elettronica, di materiali e ci sono ritardi nei trasporti. Tanti settori sono stati colpiti tutti in una volta. Sono convinto che lo abbiate letto dappertutto. Permettetemi di essere un po’ più specifico e di fornirvi un piccolo retroscena.

Prima della pandemia, eravamo abituati ad avere uno stock di componenti per più di 3 mesi di produzione. Recentemente, ci siamo imbattuti ripetutamente in situazioni in cui avevamo scorte per soli 3 giorni. Il trasporto gioca un ruolo importante in questo: i treni che portavano i materiali da altri paesi di solito impiegavano 3-4 settimane per arrivare, ora impiegano fino a 3 mesi. Ecco perché abbiamo iniziato a cercare nuove opzioni. In ogni caso, i camion sono spesso bloccati alle frontiere, il trasporto aereo è estremamente costoso (fino a cinque volte rispetto alla situazione di qualche anno fa), il trasporto via nave ha una carenza di lavoratori e container. Non volevamo stare seduti ad aspettare, ma più cose abbiamo provato, più ostacoli abbiamo incontrato. Abbiamo dovuto improvvisare e combinare tutti i metodi per assicurarci abbastanza materiale per continuare la produzione – anche se non siamo ancora fuori pericolo, tutt’altro.

Naturalmente, non si tratta solo di trasporti. L’intera catena di produzione è pesantemente coinvolta. Quindi cosa fai quando il tuo fornitore di lunga data non può consegnare, ad esempio, profilati di alluminio per diecimila stampanti 3D a causa della mancanza di risorse materiali? Ci si rivolge ad altre aziende – proprio come tutti gli altri. La domanda è soverchiante. L’approvvigionamento dell’alluminio da luoghi usati da tempo sta diventando più difficile, quindi dobbiamo cercare altrove. E, naturalmente, vogliamo mantenere il nostro livello di qualità e prezzo, il che restringe un po’ la gamma dei potenziali fornitori. Anche le cose più semplici come le scatole di cartone sono merce limitata, perché la pandemia ha anche causato un aumento significativo delle vendite online in tutto il mondo – improvvisamente, c’era bisogno di più scatole ovunque. Tempi di consegna fino a 75-80 settimane sono ormai una realtà comune.

Potrei continuare – come quando avevamo bisogno di un nuovo lotto di componenti elettronici, ma uno dei componenti della scheda madre non era disponibile praticamente ovunque nel mondo. Così ci siamo accordati su un nuovo design della scheda utilizzando un chip diverso. E prima che potessimo finalizzare lo schema, anche l’altro chip era improvvisamente non disponibile. Questo rende estremamente difficile portare una nuova stampante 3D sul mercato – assicurare abbastanza parti per diversi mesi di produzione è una sfida enorme.

Potremmo eliminare parzialmente i tempi di consegna producendo più componenti a livello locale – come l’elettronica o le parti stampate a iniezione. Questa è la cosa positiva di cui parlavo all’inizio. Eravamo abituati alla comodità delle consegne facili e veloci di componenti pronti o semilavorati da tutto il mondo. Tuttavia la pandemia ci ha mostrato i vantaggi della produzione locale, che abbiamo intenzione di sostenere maggiormente nel prossimo futuro con le nostre linee di produzione SMT e lo stampaggio a iniezione.

Tutto sommato, il 2021 è stato un altro anno molto, molto impegnativo – qui c’è una panoramica completa, se volete saperne di più:

GENNAIO

Espansione della gamma di Prusament con 6 colori PVB
Lancio di PrusaSlicer 2.3! Supporti Paint-on, stiratura e altre funzioni interessanti
Rilasciato il Firmware 3.9.3 per MK2.5, MK2.5S, MK3, MK3S+ e MMU2S

FEBBRAIO

Rilasciati i Firmware 4.3.0 e 4.3.1 per MINI e MINI+
Aggiornamento PrusaPrinters – esperienza utente migliorata

MARZO

Lanciato il Prusament PETG Jungle Green
Adesione al Consorzio 3MF con l’intenzione di migliorare la connessione e la comunicazione tra software CAD e slicer

APRILE

Vincitore del premio EY (Ernst&Young) Imprenditore dell’anno nella Repubblica Ceca
Firmware 1.5.0 per Original Prusa SL1

MAGGIO

Introdotto un nuovo addon “Printer Base” per la Original Prusa MINI+
Rilasciato il firmware 3.10.0 per la Original Prusa i3 MK3S+. Implementata la funzione “Tempo fino al cambio del filamento” e le traduzioni della comunità
Prusa ZOO! 🙂 Il nostro team è stato affiancato da tre alpaca (chiamati Pepa, Ondra e Michal) e tre pecore (Sasha, Alexa e Lala), il loro recinto è in una parte tranquilla del nostro complesso

GIUGNO

Inizia la spedizione di Original Prusa SL1S SPEED – la stampante 3D SLA desktop più veloce e di Original Prusa CW1S
Lanciati Prusament PC Blend Carbon Fiber e Prusament PETG Lipstick Red

LUGLIO

Prusa Connect ha iniziato la beta chiusa
Rilasciato il Firmware 3.1.0 per CW1 & CW1S

AGOSTO

Lanciato il Prusament PLA Gravity Grey
Rilasciato il Firmware 4.3.2 per MINI e MINI+
Rilasciato il Firmware 1.6.1 e 1.6.2 per la SL1 e SL1S

SETTEMBRE

Slic3r celebra il suo 10° compleanno!
Annunciata la Prusament Resin – resina di alta qualità per stampanti SLA, disponibile in 3 colori
Prusament festeggia il suo 3° compleanno! Abbiamo celebrato l’occasione con un filamento speciale Prusament PLA Anniversary
Arrivata una nuova linea di compounding 10 volte più veloce per accelerare lo sviluppo di nuovi materiali Prusament
Rilasciato il firmware 1.6.3 per SL1 e SL1S

OTTOBRE

Siamo all’EXPO 2020 di Dubai, mettendo in mostra il Prusa Pro AFS Automated Farm System
Prusa Research ha ricevuto il premio “Company of the Year” e la Original Prusa i3 MK3S+ ha ricevuto il premio “3D Printer of the Year” ai 3D Printing Industry Awards
Linea Prusament Resin ampliata con Tough Grass Green e Tough Bright Yellow
Firmware 4.3.3 per la MINI e MINI+ rilasciato

NOVEMBRE

Original Prusa XL svelata al Formnext!
Prusa Research acquisisce una quota dell’80% in Trilab, un altro produttore ceco di stampanti 3D
Lanciato il nuovo e-shop
Lanciato il Prusament PETG Prusa Orange Transparent
Linea Prusament Resin ampliata con Terra Brown, Sandstone Model e Brick Red

DICEMBRE

Una profonda ristrutturazione di PrusaPrinters: introduzione di medaglie, achievement e un nuovo sistema di ricompense
Lanciato Prusament PLA Recycled
Linea Prusament Resin ampliata con Transparent Red, Amber e Green
Prusament PLA Simply Green lanciato
Rilasciato il Firmware 3.10.1 per the MK2.5, MK2.5S, MK3, MK3S+ e MMU2S
Rilasciato il Firmware 4.3.4 per la MINI e la MINI+
Rilasciato PrusaSlicer 2.4 – smart brush per MMU, supporti migliorati e molte altre modifiche

I nostri piani per il 2022

Abbiamo investito molto in ricerca, sviluppo e produzione e abbiamo intenzione di continuare a seguire questa strada. L’anno scorso, ho parlato della nostra attenzione all’integrazione verticale – con la carenza mondiale di varie componenti, aveva perfettamente senso per noi iniziare a produrre più elementi in-house. Prusament è un chiaro esempio di come questo possa funzionare bene. Nel 2021, abbiamo acquistato linee di stampaggio a iniezione e di produzione SMT. Stiamo iniziando a implementare nuove parti fatte in casa nei nostri prodotti e i risultati sono molto promettenti finora. Inoltre, se si approfondiscono gli annunci di stampanti 3D che abbiamo fatto l’anno scorso, una cosa diventa abbastanza chiara – le nostre macchine inizieranno a condividere più tecnologie tra i vari modelli. Per esempio, le macchine della Prusa PRO AFS condividono il Nextruder, il piano riscaldato a segmenti e il sensore della cella di carico con l’XL. E questi sono solo alcuni esempi.

Ciò significa, in generale, che dovremo dedicare più tempo allo sviluppo di queste parti. Ma alla fine ci permetterà di proporre nuove macchine più velocemente – non dovremo sviluppare tutto da zero per ogni singola stampante.

Un’altra area su cui ci concentreremo è la stampa 3D da remoto. Abbiamo eseguito una beta pubblica chiusa del nostro software di gestione della stampa Prusa Connect ormai per diversi mesi e dopo aver implementato alcune parti più importanti, saremo pronti a lanciare la versione beta per MK3S+/MINI+ per il grande pubblico. Niente più ricerca di schede SD o unità USB fuori posto 🙂 Connect può, naturalmente, fare di più che inviare un G-Code a una stampante 3D. Permette il download diretto di G-Code da URL, e si può anche inviare un G-Code con l’opzione “Stampa immediatamente” attiva – così una volta che il file viene caricato, la macchina inizierà automaticamente a stampare senza l’interazione dell’utente.

La connettività di rete significa anche che finalmente espanderemo la MINI+ con capacità wireless. Il modulo opzionale Wi-fi ESP sarà supportato in una delle prossime versioni del firmware. Ci scusiamo per averci messo così tanto tempo, avevamo già implementato il supporto Wi-fi diversi mesi fa, ma i risultati sono stati insoddisfacenti, quindi la maggior parte del codice ha dovuto essere riscritto, causando ulteriori ritardi. Ci abbiamo messo molto più tempo del previsto e non c’è altro modo per dirlo se non che abbiamo sottovalutato la difficoltà di implementare questa funzionalità.

Ci sono anche grandi cose da fare per il nostro hub della community PrusaPrinters.org. La libreria di modelli 3D gratuiti raggiungerà presto 100.000 progetti – e devo sottolineare che si tratta di progetti utili di alta qualità, unici, originali; non solo roba casuale generata parametricamente per far aumentare i contatori.

Una delle cose che continuiamo a sentire di continuo è il fatto che il nome suggerisce che il sito è solo per i proprietari di stampanti Prusa. Questo è il motivo per cui stiamo preparando un completo rebranding di tutta la pagina per renderla più aperta a tutti. L’anno scorso le medaglie e le ricompense hanno portato una massa di nuovi creatori di talento e stiamo progettando di sostenerli ancora di più. Nel 2022, lanceremo il supporto per i modelli 3D a pagamento (tra le altre cose)! Il nostro obiettivo primario è quello di concentrarsi sulla qualità piuttosto che sulla quantità – stiamo cercando i migliori creatori e vogliamo dare loro condizioni eque, in modo che possano concentrarsi completamente sulla modellazione 3D invece di preoccuparsi di sistemi di pagamento complicati, contratti complessi, ecc. Sarà un vero colpo per Thingiverse! 🙂

È chiaro che con i nostri progetti, il nostro attuale quartier generale sarà presto troppo piccolo per noi (penso di dirlo da un paio d’anni ormai). Siamo sempre riusciti a trovare un modo per espandere lo spazio, spesso quasi magicamente, ma sta diventando sempre più difficile. Abbiamo trovato un posto incredibile, un edificio abbandonato non lontano dal centro di Praga e ci piacerebbe trasformarlo non solo nel nostro nuovo quartier generale, ma anche espanderlo in un campus aperto alla comunità con hackerspace pubblici, una biblioteca e altri servizi – trasformeremmo non solo l’edificio, ma l’intero ambiente circostante. Dita incrociate! 🙂

Per quanto riguarda le nostre prossime stampanti 3D, la XL è prevista per il Q3 2022. Tuttavia, a causa della carenza di materiali (come descritto sopra) è probabile che non tutti i preordini saranno spediti quest’anno.

C’è qualcos’altro? Certo che c’è… è solo che lo terremo segreto ancora per un po’. Ma non di molto. Restate sintonizzati!