Gli effetti speciali di Hollywood non sono solo CGI: esiste ancora un mondo di creature, oggetti di scena e animatronics che rendono i film reali. Ultimamente, molti registi stanno tornando agli effetti speciali fisici. Allo Studio Gillis di Los Angeles, che opera da oltre 30 anni, hanno lavorato a film come i franchise di Alien e Predator, Tremors, Jumanji, Prey, Once Upon a Time in Hollywood o Jurassic World: Fallen Kingdom. E la stampa 3D? È diventata il loro aiutante preferito. Ecco un dietro le quinte di come la usano per trasformare le idee in magia cinematografica.

Lo Studio Gillis è nato più di trent’anni fa con il leggendario Alec Gillis, uno dei suoi fondatori, e da allora realizza effetti pratici – pensate alle creature e ai modelli in movimento di alcuni dei vostri film preferiti. Pur continuando ad affidarsi a tecniche pratiche, la stampa 3D aggiunge un ulteriore aspetto positivo. Sara Villareal, una creator di effetti speciali che dirige la produzione di stampa 3D, ci ha mostrato come questa stia accelerando il loro lavoro per progetti come Alien: Romulus.

Abbiamo sorseggiato un caffè nella loro sala riunioni, con un Predator a grandezza naturale accanto a noi, un busto della Regina Alien sulla parete e l’uovo originale di Alien sotto il tavolo. Una grande figura di Cootie di I’m a Virgo ci guardava dall’alto. Il laboratorio è un’altra situazione: banchi per la meccanica, l’elettronica e la post-produzione, disseminati di progetti semilavorati. In un angolo c’era qualcosa di insolito… Ma per questioni di NDA, acqua in bocca! Il loro laboratorio 3D è proprio accanto ai banchi di lavoro, per mantenere il flusso di lavoro scorrevole.

Realizzare meccanismi personalizzati

“La stampa 3D rende il mio lavoro molto più semplice”, afferma Sara. “Prima per realizzare le parti animatroniche ci voleva una vita: qualcuno doveva fresare o tornire ogni pezzo, testarlo e di solito rifarlo un paio di volte. Ora, con i progetti digitali e la prototipazione rapida, possiamo evitare tutte queste attese”. Ci mostra un modello di scimmia, il cui volto si muove come nella realtà. “Sotto c’è un meccanismo telecomandato”, dice. “La vecchia versione era fatta alla vecchia maniera: vetro, plastica e metallo, tutti difficili da riparare. Questa stampata in 3D è più semplice da modificare o riparare”.

Poi tira fuori il chestburster di Alien, completo di un “piccolo alieno” attaccato. “È la stessa configurazione che abbiamo usato in Prey”, dice. “Dischi di nylon stampati e fili: spingendo e tirando i bastoncini, si muove come un serpente. Lo chiamiamo meccanismo a tentacoli; è presente in molte creature. Esiste anche una versione a testa, per le scene in cui non ci si può avvicinare”.

Con due bastoni, il piccolo Alien si contorce e si piega, facendo movimenti incredibili, proprio come quando esce dal povero Kane nel primo film…

Per Alien: Romulus, gli effetti pratici sono stati fondamentali. “Fede Alvarez voleva un’esperienza diretta, come nel primo Alien”, racconta Sara. “Abbiamo stampato le miniature dell’astronave, la cassaforte e alcuni oggetti di scena. Girare con le miniature è divertente e i fan lo amano ancora”.

Come esempio, ci porge una granata, un oggetto di scena di Predator da Prey. “Stampata e dipinta”, dice. “Veloce, economico, facile. Stiamo stampando anche ferite, oggetti di scena, tonnellate di materiale. Si aprono così molte possibilità”.

Ma questa è solo una parte di ciò che lo Studio Gillis può fare. Purtroppo (per voi, lettori) la maggior parte di queste informazioni è sotto stretta osservanza della NDA.

Lucidatura in post-produzione

La post-produzione è fondamentale per il realismo e varia molto in base alla portata del progetto e alle scadenze. “A volte stampiamo le strutture di base e le passiamo a scultori e pittori”, osserva Sara. “Altre volte le stampe passano direttamente dal piano di stampa al reparto verniciatura, accelerando drasticamente la produzione”.

Alcuni lavori arrivano con un elenco di 50-100 pezzi e sta a Sara decidere: bello o veloce? Scolpito sopra o autonomo? 

Tecnologia al passo con i tempi

La stampa 3D è ottima per salvare gli oggetti dei progetti passati, come le maschere in lattice o gli stampi che si logorano rapidamente. “Li mantiene più a lungo”, osserva Sara. Insieme alla scansione 3D, ha migliorato notevolmente il processo di lifecasting, un tempo rischioso e scomodo.

“Non tutti gli attori possono passare da noi”, dice Sara. “Noi li scannerizziamo ovunque, stampiamo copie esatte, e calzano a pennello, ogni volta”. Oppure possono ottenere la scansione di un attore che si trova dall’altra parte del mondo. Nessun problema nell’era digitale.

Sara ride, ricordando un flop del lifecast: “Björk non ha detto di essere claustrofobica. Le hanno messo il silicone e lei è andata nel panico: “Ho bisogno della mia musica!”. Scalciando, urlando, l’abbiamo tirata fuori”.

Gli studios di Hollywood stanno iniziando ad apprezzare i vantaggi della stampa 3D. “All’inizio alcuni si opponevano a tecnologie come la CGI o la stampa”, dice Sara, ”ma è utile per grandi lotti – armature, stampi, qualsiasi cosa – e funziona. E non potrà che crescere”. 

All’interno del laboratorio 3D

Lo Studio Gillis dispone di tutti i tipi di strumenti, ma per la stampa 3D si tratta soprattutto di macchine Original Prusa. “Abbiamo stampanti MK4S – alcune nuove, altre che hanno seguito il percorso di aggiornamento dalla MK3 – e XL con cinque testine”, dice Sara. “Sono cavalli di battaglia assoluti, non hanno un giorno di riposo”.

E perché Prusa? “Funzionano e basta”, dice alzando le spalle. “Non ci sono sorprese prima dell’arrivo del cliente. Scadenze strette? Nessun problema. La qualità di stampa è ottima e l’assistenza è sempre presente se sbaglio qualcosa”.

Sara utilizza tutti i tipi di materiali di stampa: PLA, PETG, ASA, TPU, nylon… La configurazione multiutensile della XL ha permesso a Sara di sperimentare la vera stampa multimateriale. “Mescoliamo i materiali in un’unica stampa: TPU con supporti in PLA che si staccano, o filamento idrosolubile per tubi più puliti”, dice. “Non c’è più bisogno di dividere parti grandi. Sta cambiando il modo in cui ho fatto questo lavoro per 10 anni. E il tool-changer è perfetto per le teste meccaniche.”

Fate come Sara: realizzate i vostri progetti!

Sara ha iniziato il suo viaggio nella stampa 3D nel 2017 con un kit RepRap di base. “Base in legno, livellamento infinito… non ne potevo più”, dice ridendo.

Sentendosi presto frustrata, è passata a una Original Prusa MK2.

“Costruire il kit MK2 mi ha insegnato come funzionano le stampanti. È stato prezioso per la mia carriera”, dice. “La maggior parte delle persone ne compra una, la usa e si blocca quando si rompe. Io no, ho tutto sotto controllo”.

Oggi può dare un consiglio a chi vuole entrare nell’industria cinematografica.

“Create i vostri oggetti, oggetti di scena, cosplay, qualsiasi cosa”, dice. “Condividetelo online, inviate e-mail a centri come il nostro. Abbiamo bisogno di persone creative”.

E aggiunge un’altra cosa: “Procuratevi una stampante 3D. Ormai è uno standard e sblocca molte possibilità”.

Chi potrebbe obiettare?

Jakub Kmošek, Štepán Feik and Tanya Nedeva