¿Qué ocurre cuando se da a miles de estudiantes acceso gratuito a impresoras 3D? ¿Se limitarán a imprimir garras de Lobezno? La Schulich School of Engineering de la Universidad de Calgary abrió esa puerta, y el resultado es impresionante: los estudiantes están creando de todo, desde componentes de vehículos espaciales hasta guitarras eléctricas con forma de T-Rex, todo ello mientras adquieren habilidades para su futuro.

Un Makerspace para Todos

Desde 2017, el Schulich Makerspace ha pasado de 20 impresoras Original Prusa MK3 a una flota de más de 70 MK4 y cuatro XL multicabezal en el makerspace principal, con unidades adicionales en laboratorios especializados de todo el campus. Alrededor de 3.000 estudiantes de ingeniería – casi la mitad del programa – utilizan las impresoras cada año, junto con estudiantes de artes, negocios y ciencias entre los más de 35.000 de la universidad. La demanda refleja lo esencial que se ha vuelto la impresión 3D.

Empezar es muy sencillo: cualquier estudiante o miembro del personal de UCalgary puede rellenar un cuestionario en línea de 5 a 10 minutos para acceder a la cola de impresión. “Es uno de nuestros recursos más utilizados,” dice Kevin Le, especialista técnico de laboratorio y diseño de ingeniería mecánica. “Los estudiantes se sumergen y empiezan a crear inmediatamente”. El entorno fomenta la colaboración. Los estudiantes y técnicos más veteranos asesoran a los principiantes, enseñándoles habilidades como el laminado, la selección de filamento y el mantenimiento de la impresora. “Los estudiantes a menudo necesitan orientación sobre la limpieza de la cama o los ajustes”, dice Peyton Belgrave, un estudiante mentor. “Les enseñamos lo básico y la base de conocimientos de Prusa les ayuda con el resto. Es fácil de aprender”. Los talleres, en algunos de los cuales se siguen utilizando las fiables MK3, fomentan la confianza y crean un espacio propicio para la innovación.

Formación para la Industria

El programa de impresión 3D de Schulich proporciona a los estudiantes una valiosa experiencia práctica que los empresarios aprecian. “Nuestros graduados destacan porque han trabajado en proyectos reales”, dice Kevin. “Han diseñado, probado y perfeccionado soluciones, listos para afrontar retos profesionales”.

Los proyectos abarcan los cursos y mucho más. Por ejemplo, en una clase de ingeniería mecánica, los alumnos repiten semanalmente prototipos de molinos de viento, aprendiendo mediante la experimentación práctica. Otros diseñan recintos electrónicos o moldes para la Great Northern Concrete Toboggan Race. El makerspace también produce artículos únicos, como un kit de mascota de dinosaurio impreso en 3D con un ojo LED luminoso, que celebra el orgullo de los dinosaurios de la UCalgary. Los estudiantes incluso imprimen guitarras eléctricas con forma de T-Rex, inspiradas en la Prusacaster, combinando la habilidad técnica con la creatividad. Estos proyectos desarrollan habilidades de creación de prototipos, trabajo en equipo y resolución de problemas que se trasladan directamente a la industria.

Grandes Proyectos

Las impresoras de Schulich apoyan audaces iniciativas estudiantiles. Los equipos crean piezas para la motocicleta eléctrica Zeus de UCalgary Racing, el vehículo espacial de Schulich y carcasas del CubeSat para la investigación aeroespacial. Las XL multicolor/material ofrecen resultados pulidos, mientras que las MK4 se encargan de la creación de prototipos de gran volumen. “La impresión 3D acelera las pruebas y la iteración”, afirma Mary Mo. “Es fundamental para los proyectos de los estudiantes”.

¿Por qué elegir Prusa?

Con miles de impresiones cada semestre, la fiabilidad es esencial. “Elegimos Prusa por su rendimiento constante”, explica Kevin. “Una cola de impresión ocupada significa que no hay lugar para atascos o tiempos de inactividad”. La calibración automática de la primera capa de la MK4 garantiza un funcionamiento sin problemas, y el cambiador de herramientas de la XL permite realizar impresiones complejas con varios materiales. Los Original Prusa Enclosures, la mayoría de ellos construidas por Kevin He, optimizan el espacio y admiten filamentos avanzados. Incluso las MK3, que aún se utilizan en talleres, siguen siendo duraderas con un uso intensivo.

Sostenibilidad y Comunidad

Schulich da prioridad a la sostenibilidad. Una máquina de reciclaje de filamento a medida convierte las impresiones y soportes fallidos en filamento nuevo. “No es ideal para piezas de alta precisión, pero funciona bien para impresiones de relleno o decorativas”, dice Mason Plested, Especialista en enseñanza y aprendizaje. “Estamos reduciendo significativamente los residuos”. Centrada en el PLA, esta iniciativa subraya el compromiso medioambiental de la escuela.

El makerspace amplía su impacto a través de la divulgación. Los talleres de verano enseñan a los estudiantes de secundaria CAD e impresión 3D, lo que les permite crear diseños como llaveros con nombre. “Están encantados de ver cómo sus ideas toman forma”, dice Kevin. Estos programas, junto con los hackathones y los clubes de estudiantes, inspiran a los futuros innovadores de STEM.

Inspirando a la Próxima Generación

Desde guitarras de dinosaurio hasta componentes espaciales, el entorno de Schulich permite a los estudiantes crear, colaborar y prepararse para su carrera profesional. El punto de entrada accesible y el ambiente de colaboración hacen que la impresión 3D esté al alcance de todos, mientras que las habilidades adquiridas allanan el camino hacia el éxito profesional. El potencial sigue creciendo a medida que Schulich amplía su makerspace y sus iniciativas de sostenibilidad.

“La impresión 3D permite a los estudiantes dar vida a sus ideas”, afirma Kevin. “Se trata de crear habilidades y confianza para un futuro lleno de posibilidades”.

Jakub Kmošek y Štepán Feik