Joshua Lee è un desiner senior di modelli animatronici, con oltre 25 anni di esperienza nel settore cinematografico. Ha lavorato a molti film famosi: Il Quinto Elemento, Prometheus, Maleficent o serie cult come Star Wars o Harry Potter. Ha vinto il premio “Outstanding Models in a Photoreal or Animated Project” della Visual Effects Society (VES), per Star Wars: Episode VII – The Force Awakens (2015).

Abbiamo incontrato Joshua a Praga, dove ha lavorato per diversi mesi in una nuova grande serie per Amazon TV. Ovviamente, abbiamo parlato principalmente del nostro interesse comune e di uno dei suoi importanti strumenti del settore: le stampanti 3D.

Quindi, come previsto, la nostra prima e principale domanda è: come usi la stampa 3D nel tuo lavoro?

Usiamo molte tecniche diverse di stampa 3D nell’industria cinematografica. Tradizionalmente, facevamo le cose con lavorazioni CNC, stampaggio e colata. L’abbiamo adottata davvero solo negli ultimi 5 anni. Adesso la sto davvero usando molto. Con tutti quegli scanner portatili disponibili al giorno d’oggi, è possibile eseguire la scansione di una persona, digitalizzarla e lavorarci su. Usando la modellazione della superficie dura o Zbrush, quindi stampandola in 3D. Utilizziamo materiali di alta qualità come le grandi macchine SLA o, per le parti meccaniche, la stampa SLS in nylon. Ma sempre più utilizziamo macchine desktop, come la Original Prusa. Ho due MK3s, che uso per ricerca e sviluppo.

La cosa che mi piace di più è come le stampanti 3D siano d’aiuto quando si hanno scadenze molto strette. Il regista ha una nuova idea e desideri solo che ci siano più ore in un giorno. Facevamo un sacco di “notti bianche” per completare le cose. Se hai la tua stampante 3D, puoi progettare qualcosa in fretta, premere stampa e puoi andare a casa a dormire: è questa la cosa migliore! Al mattino, sei di nuovo attivo e al lavoro e la stampa fantastica è li che ti aspetta. Provo ancora un piccolo brivido, ogni volta che entro e vedo questa cosa che è apparsa magicamente lì durante la notte. (ride)

Potresti darci alcuni esempi specifici e tipici di utilizzo?

Usiamo alcune tecniche. Abbiamo iniziato a utilizzare la stampa 3D nella costruzione degli stampi. Stampiamo in 3D una scultura. Quindi stampiamo un calco in due parti, con uno spazio attorno ad esso, che si riempie di gomma siliconica. Quindi lo tiri fuori, lo ritocchi, poi fai un nuovo calco in plastilina e puoi fare la scultura finale e riutilizzarlo con un nuovo calco di silicone. Questa è una tecnica molto interessante.

O gli occhi – tutte le creature che abbiamo realizzato hanno i bulbi oculari. Sono molto difficili da creare. Sono di tutte le dimensioni diverse, vanno lavorati dalla parte posteriore per inserire il meccanismo e poi verniciati sopra. Abbiamo iniziato a stamparli in 3D, con tutte quelle lavorazioni, quindi li abbiamo dipinti e applicato lo stampo trasparente.

Realizziamo teste. Effettuiamo la scansione digitale di un attore, stampiamo in 3D la sua testa e poi modelliamo il trucco protesico. Quindi l’attore non deve più subire il calco dal vivo, che è un processo difficile per loro.

Quindi preferisci usare la stampa 3D proprio come punto di partenza, una base per ulteriori lavori?

Ad esempio, supponiamo che tu abbia bisogno di un dinosauro per un grande film di Hollywood. Puoi prendere un modello 3D esistente e dividerlo in molte sezioni e stamparli. Ma avrai delle giunzioni. E anche la finitura… Sai, prestiamo molta attenzione alla texture della pelle.

Quindi metteremo insieme tutte le stampe 3D come un grande puzzle. E poi, invece di usarlo direttamente, ne otteniamo uno stampo. Quindi un nuovo calco in plastilina e quindi fare un altro stampo. E alla fine tutti quei giunti sulla plastilina possono essere facilmente lavorati.

Un’altra cosa è che abbiamo bisogno di una pelle flessibile, deve potersi muovere intorno al collo. Quindi quando otteniamo il calco da quel nuovo stampo, usiamo gomme siliconiche o in schiuma. Quindi, in effetti, la stampa 3D è solo un ottimo punto di partenza per tutti i nostri processi molto complicati. Ma in realtà accelera la costruzione, in modo fenomenale.

Quali materiali di stampa utilizzi in genere?

Si può utilizzare il miglior PLA per i propri modelli. Abbiamo usato PETG per il calco in due parti, bello, flessibile e resistente. È abbastanza buono per essere usato come parte pratica. La cosa migliore è che devi solo farlo una volta, puoi riutilizzare il calco, per fare un altro stampo in silicone. Stiamo ancora inventando nuovi modi di usarlo. Questo perché le nostre scadenze sono così strette e tutti cambiano idea. Il regista ha nuove idee geniali e dobbiamo rispondere rapidamente, senza che sia troppo costoso. L’uso di stampanti 3D industriali ma anche delle nostre macchine desktop ci consente di essere davvero veloci. Anche con il miglior servizio professionale di stampa 3D, impieghi sempre due o tre giorni. Considerando che con le nostre stampanti, possiamo farlo lo stesso giorno, il giorno successivo.

Stampate anche parti o meccanismi mobili?

Sì, utilizziamo le stampanti anche per parti meccaniche. Il PETG è un materiale fantastico per le parti meccaniche. Si adatta alla filettatura se lo avviti. È abbastanza flessibile per essere forte, è resistente. In precedenza ho stampato tutto in PLA o in nylon (su una SLS). Ma ora, sempre più, sto usando solo PETG. E questo finirà nella scena del film finito. La cosa sorprendente è che tutti i diversi materiali aprono a nuove idee. Ciò che si può fare con più estrusori o la stampa multi-filamento… Recentemente ho costruito un paio di mani con giunti, che erano cerniere flessibili, stampate in 3D contemporaneamente su ogni dito. Le dita erano così piccole che sarebbe quasi impossibile assemblarle insieme. Ma potrebbero essere già stampati includendo quei giunti. E anche tutti i piccoli canali per cavi e fissaggi. La cosa migliore è che una volta che hai disegnato una mano destra, fai semplicemente clic su “specchio” nello slicer e ottieni una mano sinistra. È sorprendente perché normalmente dovrei modellare entrambe le parti.

Cosa ne pensi delle stampanti desktop come Original Prusa MK3?

Ha davvero scoperchiato un nuovo enorme modo di fare le cose, davvero. Soprattutto con quella “democratizzazione” della stampa 3D, penso che Prusa sia davvero brava in questo. Ho appreso molte tecniche da Prusa stesso. Ho comprato la mia MK3 come kit per Natale, per assemblarla a Santo Stefano. E in realtà ho imparato parecchi trucchi! Ho sempre cercato di capire come inserire elementi di fissaggio filettati nelle stampe 3D. Ho provato inserti a scambio termico e cose del genere. Nel kit ho visto quei fantastici dadi quadrati M3 inseriti nelle tasche. E ora li uso ovunque, su tutte le mie costruzioni, perché è così semplice. Non c’è post-elaborazione, si inserisce l’inserto e si ottiene un fissaggio piacevole e forte. Inoltre, è lì che ho toccato per la prima volta il PETG, in realtà. Mi chiedevo come Prusa rendesse queste cose così forti. Inoltre, smussare gli angoli anziché arrotondarli, in modo da ottenere una stampa più bella. Ho imparato tutte queste cose dalla costruzione del kit. E uso quelle nozioni nelle mie stampe.

Quando hai usato la stampa 3D per la prima volta nel tuo lavoro?

Abbiamo iniziato a usarla durante le riprese di Prometeus. Ma l’abbiamo sviluppato davvero nei film di Star Wars. All’inizio, quando ho costruito BB-8, abbiamo stampato solo i master. Poi abbiamo usato tecniche di stampaggio ad iniezione di silicone per creare i modelli finali. Ma verso la fine di Star Wars, stavo effettivamente stampando, non l’intero BB-8, ma le vere parti finali. Quindi l’abbiamo davvero sviluppato su quello. Abbiamo iniziato ad usarla per la fabbricazione di stampi, per parti meccaniche. Perché c’era poco tempo e dovevamo riempire il film come Star Wars con delle creature. Hai bisogno di androidi, hai bisogno di molte cose. E ovviamente, su una stampante 3D, puoi creare molte cose in modo molto rapido ed economico.

C’è qualche innovazione, qualche novità relativa alla stampa 3D che apprezzeresti davvero?

La cosa che vorrei vedere è una stampante FDM di grande formato che funzioni davvero bene. Se hai intenzione di costruire un dinosauro, potresti montarlo da pezzi più piccoli, ma è un sacco di lavoro per dividerlo. Inoltre, teste umane – dobbiamo stamparne parecchie.

C’è un problema con le stampe più grandi perché all’aumentare del volume, la velocità diventa un problema. Mi piacerebbe davvero avere la nostra fabbrica di stampa al lavoro, per realizzare stampe di grandi dimensioni di circa 60-70 cm per lato. Anziché utilizzare aziende esterne con stampanti di livello industriale. Per noi è meglio perché non abbiamo problemi di segretezza quando è tutto fatto internamente. Le nostre scadenze sono strette come ho detto, quindi dobbiamo fare tutto il più rapidamente possibile. Spesso, anche se c’è un problema con la stampa, un’azienda esterna potrebbe rifiutarla, ma noi la accetteremmo. Perché sappiamo che possiamo post-elaborarlo con un po’ di riempimento e limatura.

Quindi, la prossima cosa che voglio davvero vedere è una stampante di grande formato.

Quali sono i vantaggi dell’animatronica rispetto al CGI?

Gli animatronici hanno fatto una sorta di ritorno negli ultimi 8 anni, davvero. Ho lavorato a numerosi film che erano molto carichi di CGI. Molti schermi blu, solo un tavolo e alcuni oggetti di scena. Penso che sia più eccitante quando ci sono degli animatronici sul set. Quando c’è un grande set alle spalle. E quell’eccitazione della troupe e degli attori, penso che crei un senso di slancio, che si manifesta nel film. Penso che si ottengano prestazioni migliori dagli attori perché interagiscono con qualcosa di reale. E credo che i registi lo sappiano.

Inoltre, alcune cose sono incredibilmente difficili da fare con la CGI, come una persona reale che tocca un oggetto, quel tipo di fisica semplice. L’animatronica ha una vera sensazione, che spesso manca alla CGI. Le cose hanno inerzia e peso, e c’è anche qualcosa di molto affascinante nell’animatronica, che reputo entri in gioco.

Un altro motivo è che siamo più economici. Anche se l’animatronica è costosa, non appena fai più di un paio di riprese, finiamo per essere più economici della CGI, che ovviamente è un aspetto importante per i produttori. Negli ultimi anni, c’è stato un ottimo equilibrio tra CGI e animatronica. Quando usiamo un pupazzo che abbiamo costruito, siamo meno vincolati dal dover nascondere persone, meccanismi, ecc. La CGI può rimuovere tutto ciò, e quindi se il personaggio deve attraversare la stanza, può registrarlo. Non possiamo ancora farlo nel modo migliore possibile. Ora c’è un grande equilibrio, il che rende i film davvero fantastici.

Se confrontiamo i vecchi film in CGI e di animatronica, diciamo, 10-15 anni, quale di questi sembra migliore secondo te?

L’animatronica sembra invecchiare meglio della CGI. È qualcosa che riguarda il fascino dei pupazzi. Il pubblico è più disposto ad accettarlo. Potrebbe essere qualcosa relativo all’occhio e al cervello che conoscono come funziona la fisica. Durante le riprese siamo limitati dalla gravità e dall’inerzia, mentre le cose più vecchie in CGI sembrano spesso non esserlo.

Hai delle storie divertenti, quando qualcosa è andato storto sul set?

(lunga pausa) Non è divertente quando qualcosa va storto. (tutti ridono) Si dice spesso che un set cinematografico costa mille dollari al minuto. Quindi, se li fai aspettare, avrai qualcuno in piedi alle tue spalle, che dice “mille al minuto, mille al minuto …” È un ambiente molto ad alta pressione. Ma c’è da divertirsi.

Per quanto riguarda l’elettronica, stai solo usando cose già pronte come Arduino, Raspberry Pi?

Abbiamo un intero dipartimento per l’elettronica. Loro costruiscono i loro circuiti, roba di fascia alta.

Esistono tecniche di animatronica speciali che usi a tuo vantaggio, che a prima vista potrebbero non essere così ovvie?

La cosa che ho scoperto di recente è che puoi creare un oggetto. Se stai creando un braccio, ad esempio, puoi farlo come un singolo oggetto. C’è uno scheletro sotto la pelle, che serve anche per montare l’elettronica, montare i motori, far passare i cavi, se lo stampi in metallo potrebbe essere anche fare da dissipatore di calore. Quindi, la cosa in cui mi sono imbattuto ultimamente è che adesso questi stanno diventando quasi prodotti pronti. Con tutto quel CAD, scansione 3D, stampa 3D. Tutto questo è nelle nostre mani in quanto maker. Sono solo un produttore di oggetti di scena, tutte quelle tecniche industriali sono disponibili per tutti, davvero. Potresti finire con singoli oggetti incredibilmente sofisticati, che solo 5 o 6 anni fa avrebbero dovuto essere imbullonati con molte parti diverse.

Tieni qualcosa dei tuoi lavori?

Non riesco a tenere nessuno degli oggetti di scena. Niente. Soprattutto cose di Harry Potter e Star Wars, hanno un valore inestimabile, davvero. Una volta che li ho costruiti, è mio compito proteggere il loro aspetto, assicurarmi che non vengano fotografati. Perché ci sono paparazzi che cercano di fotografare queste cose durante le riprese. Lo tengo segreto per anni e poi mi accerto che siano al sicuro e li do alla produzione. E alcuni di loro – è davvero bello – finiscono nei musei. È incredibile. Qualcosa che hai creato finisce nello Smithsonian. È stupefacente. Ma non ho una sola cosa che ho fatto. È una sensazione molto strana. (ride)

Neanche qualcosa di piccolo? O un altro modello che stamperesti solo per te stesso?

Ancora una volta, tutti quei disegni appartengono alla società di produzione per cui sto lavorando. Ad essere sincero, dopo un anno di riprese…ne ho abbastanza. Penso di aver costruito, l’ultima volta che ho contato, 28 BB-8. Quindi, ad essere sincero, non ne ho davvero bisogno di uno per me. (ride)

C’è qualcosa che vuoi costruire, basandoti su una tua idea?

La cosa migliore del mio lavoro è che ogni film sei con un regista e uno scrittore molto intelligenti che affrontano nuove sfide. Quello che mi piace davvero è che qualcuno dice, non sarebbe bello se potessimo avere un robot che lo facesse? È come ricevere un puzzle e devi risolverlo. Mi piace davvero ottenere quei puzzle da registi e scrittori. E capirli. In realtà non sono molto bravo a inventare quel tipo di puzzle da solo.