Tras empezar un plan de negocio con una única impresora 3D, Zac Hartley ha construido una has built a empresa rentable que crea plantillas y accesorios de herramientascreating jigs and tool accessories. En la actualidad, dirige una imprenta con 70 máquinas Original Prusa, con actualizaciones personalizadas y sistemas complejos – y todo ello sin tener un título de ingeniero. Por el contrario, Zack, con formación empresarial, adquirió la mayor parte de sus conocimientos online y a través de la experiencia práctica de ensayo y error. ¿Y cuando necesitó un software de gestión para su granja? Simplemente construyó el suyo propio desde cero utilizando herramientas de IA. Tuvimos la oportunidad única de sentarnos con Zack, y él estaba más que feliz de compartir su viaje. Un viaje que te hará querer construir tu propia granja de impresión 3D.

Un empresario sin experiencia anterior en impresión 3D

¿Cuándo descubriste la impresión en 3D?

Esto fue probablemente hace cuatro o cinco años. Vendía productos en Amazon e intentaba encontrar nuevos productos para desarrollar. Se me ocurrió una idea para un producto que pensé que podría imprimirse en 3D. Al principio, pedí a otra persona con una impresora 3D que me lo fabricara. Probé a venderlo y las primeras 10-15 unidades se vendieron sin problemas. Así que seguí comprándoselas a esa persona y vendiéndolas por Internet, sobre todo a través de Amazon. Al final, la producción no pudo seguir el ritmo de la demanda, así que me compré mi primera impresora 3D Prusa. Desde entonces, he seguido reinvirtiendo el dinero en las operaciones, y ahora ha crecido a más de 70 impresoras.

¿Cuál fue tu primera experiencia con la impresión 3D? ¿Te resultó fácil iniciarte?

Mi primera experiencia con la impresión 3D consistió en comprar una impresora muy barata en Amazon, y sin duda fue una experiencia de aprendizaje. Tuve que nivelar manualmente la base, jugar mucho con el filamento y simplificar mucho las impresiones para que funcionaran. Así que mi incursión inicial en la impresión 3D no fue tan sencilla como podría haber sido. Supuso mucho aprendizaje y resolución de problemas, pero me enseñó mucho sobre cómo funcionan las impresoras, cómo arreglarlas y qué hacer cuando algo va mal. A partir de ahí, he podido crecer, mejorar las impresoras y ahora mejorar mis operaciones.

¿Sigue siendo solo algo profesional o has utilizado la impresora para hacer algo divertido?

Sí, uso mucho la impresora para trastear; nos divertimos mucho con ella. Hemos impreso en 3D una guitarra y hemos hecho algunas pistolas Nerf. Imprimo en 3D muchos organizadores para mi casa y mi equipo, y hacemos un montón de cosas divertidas para decorar la casa o guardar distintos objetos. Intentamos utilizar la impresora 3D todo lo que podemos en lugar de comprar algo de la estantería.

¿Compartes la pasión en tu familia?

En mi familia hay pasión por la impresión 3D. Tanto mi hermano como yo estamos bastante implicados; ambos tenemos algunas impresoras Prusa. Mis padres, no tanto – está un poco fuera de su alcance – pero nos apoyan todo lo que pueden y les encanta ver lo que sale de las impresoras. Es un tema familiar, aunque mi hermano y yo somos los más interesados.

¿Puedes compartir con nosotros parte de tu formación? ¿Eres ingeniero mecánico o tienes formación técnica o en ingeniería?

Mi formación no tiene nada que ver con la impresión 3D, la ingeniería ni ningún campo técnico. Fui a la escuela y me licencié en Empresariales. Cuando me licencié, montamos un negocio para convertir barriles de vino y whisky en muebles y decoración, que vendíamos por toda Norteamérica. Esto me ayudó a aprender a poner en marcha y gestionar una empresa de fabricación. Ahí es donde realmente empezaron las cosas para mí, y esa es mi formación. Después, cuando vi la impresión 3D y sus posibilidades, pensé que era la siguiente evolución de la fabricación. Intenté aplicarla en la medida de lo posible y ahora se ha convertido en un negocio a tiempo completo.

¿Cómo empezó tu negocio? ¿Fue una coincidencia o un plan de negocio bien pensado?

Yo diría que fue más una coincidencia que un plan de negocio establecido en aquel momento. Simplemente estaba experimentando con diferentes productos, y uno de ellos resultó estar impreso en 3D. Esto fue genial porque me permitió probar diferentes conceptos e ideas, crear prototipos y llevarlos al mercado con extrema rapidez y un coste muy bajo. Me permitió poner en marcha una empresa de desarrollo de productos desde mi casa con muy pocos recursos, y ahora ha crecido hasta incluir un par de empleados a tiempo completo y una operación sustancial.

¿Dónde y cómo aprendiste sobre rendimiento, mantenimiento y cómo diseñar todo esto?

Los aspectos de mantenimiento, diseño e impresión han supuesto un gran reto para mí. Los conocimientos de mantenimiento proceden principalmente de la investigación online, el ensayo y error, y la identificación de problemas específicos que surgen en mi granja de impresión, seguidos de un plan para mitigar esos problemas y mantener el mayor tiempo de actividad posible. Por tanto, el mantenimiento ha sido un proceso de prueba y error, en el que he ido descubriendo lo que funciona y lo que no para los productos que imprimo.

La parte del diseño es un poco diferente. No tengo formación en ingeniería o diseño, ni mucha experiencia con programas más avanzados. Para muchos de los productos que he desarrollado o diseñado yo mismo, he utilizado programas muy sencillos, como Tinkercad, para montar los productos, crear prototipos y probarlos en el mercado. Si necesito refinar el diseño, mejorarlo o necesito uno más avanzado, suelo pedir ayuda a alguien con esos conocimientos. Sin embargo, para casi el 90% puedo hacerlo yo mismo con algunas herramientas online muy básicas.
 

Pon un número a cualquier cosa

Viendo tu canal e Instagram, está claro que lo tienes todo meticulosamente configurado y calculado. ¿Cuáles eran tus expectativas cuando empezaste el negocio? ¿Aprendiste a calcularlo todo sobre la marcha o tienes una mentalidad natural para mantener las cosas tan alineadas?

Mi proceso de pensamiento detrás de los números en el negocio se centra en el crecimiento sostenible y la reinversión de los beneficios generados por las impresoras de nuevo en las operaciones para seguir creciendo. Adquirí experiencia en costes de fabricación, distribución, ventas y marketing de productos en mi anterior negocio de fabricación. Así que apliqué lo que había aprendido antes al mundo de la impresión 3D.

Sin embargo, había características únicas, como el consumo de filamento, que tuve que aprender – a menudo por las malas, quedándome sin él. En el caso del filamento, creé una hoja de cálculo para controlar el consumo mensual, prever la demanda de los próximos meses, ajustar las variaciones estacionales y planificar cuándo y cuánto pedir. Esto garantiza que la granja no se quede sin existencias, lo que ha supuesto un reto importante.

¿Calculaste el precio y el beneficio en función de las horas de impresión? ¿Cuál fue tu planteamiento? ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

En lo que respecta al beneficio de los productos que imprimo, me centro principalmente en el beneficio por hora de impresión. Mi objetivo es conseguir al menos 2 dólares por hora de impresión y máquina en funcionamiento. Además, para todos mis productos, intento establecer un beneficio bruto mínimo del 30% cuando se venden online. El objetivo es conseguir al menos un 30% de beneficio bruto y ganar al menos 2 dólares por hora para cada producto.

Llegué a esta conclusión porque las horas de impresión son mi principal recurso y factor limitante. Por lo tanto, las utilizo como variable principal para medir la eficiencia de mis impresoras. El número real de horas de impresión es mi entrada, y los productos son la salida. Si un producto no cumple estas métricas, o no veo la forma de que las cumpla durante su ciclo de vida, dejaré de fabricarlo y redirigiré esos recursos a encontrar otro que sí las cumpla.

¿Empezaste con este modelo o se desarrolló de forma natural con el tiempo?

Al principio, cuando intentaba entenderlo todo, me centraba más en el beneficio bruto por producto. Sin embargo, me di cuenta de que el beneficio bruto real que generaba por hora de impresión era muy variable: a veces era de 50 céntimos y otras de 5. Me di cuenta de que si vendía muchos de esos productos de menor margen, estaría ganando menos dinero mientras las impresoras funcionaban mucho más. Eso cambió mi perspectiva, y comprendí la necesidad de asegurarme de que estaba generando una cantidad sostenible de beneficios por cada hora que las impresoras estaban funcionando. Por eso añadí el beneficio por hora de impresión como variable crucial a la hora de determinar si un producto tiene éxito y de fijar su precio.

¿Qué consejo le darías a alguien que quiera poner en marcha una granja de impresión 3D? ¿Es una buena idea en general? ¿Cómo deberían empezar? ¿Hay todavía sitio en el mercado?

Hay un espacio infinito para lo que estas impresoras pueden hacer, y sin duda espacio en el mercado para la gente que quiera dirigir una granja de impresión. Lo sorprendente es que, a medida que mejora la tecnología, se amplían las aplicaciones. El mercado en el que estamos crece continuamente porque los avances, como en los que está trabajando Prusa, amplían lo que podemos hacer, los mercados a los que podemos servir y los productos que podemos crear.

Si acabas de empezar o te lo estás pensando, lo mejor es empezar con una impresora. Desarrolla un producto, refínalo, obtén la opinión de los clientes y asegúrate de que el producto encaja en el mercado. A continuación, empieza a imprimir ese producto, amplíalo, asegúrate de que puedes venderlo y utiliza los beneficios de esas primeras ventas para comprar otra impresora y ampliar tu negocio. Es la mejor manera de empezar. La clave en el sector de la impresión 3D es encontrar la demanda – un producto que se mueva o un problema que puedas resolver con tu impresora – y después reforzarlo, mejorarlo, ampliarlo y venderlo.

Empieza con una impresora, en concreto una Prusa, y asegúrate de que has conseguido el ajuste producto-mercado antes de comprar la siguiente. En cuanto lo consigas y puedas ganar un par de dólares por hora de impresión, ampliar esa granja de impresión será muy fácil.

¿Es fácil ganar dinero con la impresión 3D?

No, ganar dinero con la impresión 3D no es fácil, pero es muy factible. La clave está en resolver el problema adecuado. Fíjate en lo que puede hacer la tecnología de impresión 3D y encuentra un problema que aún no tenga solución o que tenga una solución que se pueda mejorar con la impresión 3D. Cuando se trata de ganar dinero, lo mejor es utilizar esta tecnología para resolver un problema a otra persona – proporcionarle una solución, un organizador o algo que le haga la vida más fácil. Si puedes hacer eso, hay muchas formas diferentes de ganar dinero con la impresión 3D.

Creando una comunidad, compartiendo conocimientos

Has empezado a crear una comunidad. ¿Cuál es la idea que hay detrás y cómo va?

Empecé a crear una comunidad para personas que quieren convertir su impresora individual en un negocio, una granja de impresión o algo similar a lo que yo estoy haciendo. Creo que a muchos emprendedores les encanta la impresión 3D y quieren llevarla al siguiente nivel, pero puede que no conozcan los pasos exactos. He creado una comunidad para ayudar a la gente a entender cómo convertir una sola impresora 3D en un negocio o en un negocio secundario que puede generar ingresos y ofrecer oportunidades de expansión con el tiempo.

Actualmente contamos con más de 120 miembros. Varios de ellos han creado y desarrollado sus propias granjas de impresión, y tenemos montones de recursos disponibles. Ha sido un viaje estupendo, hemos ayudado a mucha gente y me entusiasma ver lo que la comunidad consigue como grupo—los productos que creamos y los recursos que compartimos. Se trata de ayudar a todos a crecer y mejorar. El mercado de los productos impresos en 3D es enorme y sigue creciendo. A medida que mejora la tecnología, se amplían las aplicaciones de la impresión 3D y crece el mercado. No creo que haya mucha competencia ni que esté saturado; hay mucho espacio. Mi objetivo con la comunidad era ayudar a todo el mundo a dar el siguiente paso y hacer crecer su negocio.

¿Qué significa para ti el código abierto?

Aunque no soy una persona supertécnica, para mí, una de las principales razones por las que me gusta Prusa es que puedo entenderla, acceder a ella y controlar tanto el software como las impresoras. Puedo hacer cambios y modificarlos según sea necesario. Mi granja de impresión 3D está configurada de una manera muy específica, y quiero ajustar las impresoras para que sean más eficientes para mis operaciones, haciendo pequeños cambios y manteniendo el control. El modelo de código abierto de Prusa me permite hacerlo.

Para mí, el código abierto es como decir: «Aquí tienes una herramienta y puedes usarla exactamente como quieras – ajustarla, jugar con ella, cambiarla, modificarla o mejorarla». Para mis operaciones, eso es absolutamente crucial. Me ayuda a aumentar mi producción, el número de productos que salen de la granja y el beneficio global. Así que el código abierto es un beneficio enorme para mi negocio.

¿Qué planes tiene para el futuro?

Actualmente, tengo unas 70 impresoras 3D y espacio para unas 18 más en mis instalaciones actuales. En un plazo de tres a seis meses, el objetivo es conseguir unas instalaciones más grandes con un almacén y amplio espacio de almacenamiento para filamento, palés y productos salientes.

También estoy trabajando en un software que me ayude a controlar y gestionar mi granja de impresoras 3D, desde las impresoras y el filamento hasta los trabajos que pasan por la granja. Así pues, mi plan para los próximos meses es ampliar la granja de impresión y, al mismo tiempo, centrarme en hacer que mis impresoras sean lo más eficaces, eficientes y productivas posible. Con esos dos enfoques, es como planeo hacer crecer mi negocio.

Cómo gestionar una granja de impresión

Hablemos de la granja. ¿Cuánto espacio ocupa y en qué condiciones? ¿Cómo se controla el entorno?

La granja de impresión cuenta actualmente con 70 impresoras. Casi todas ellas son modelos Prusa MK4 o MK4S, con un modelo CoreXY – la Prusa CORE One – que he comprado recientemente para experimentar. La configuración es relativamente sencilla: todas las impresoras están en racks de carga estándar, con nueve impresoras por rack, alineadas en mi sótano, que mide aproximadamente 1.100 pies cuadrados.

Para el control ambiental, tengo ventiladores y aire acondicionado que insuflan aire frío, y extractores para eliminar el aire caliente. También utilizo un par de sensores de calidad del aire y filtros de aire por toda la instalación, pero el funcionamiento es sencillo. Las piezas salen directamente de las impresoras, se meten en una caja y se empaquetan y montan en ella antes de enviarlas. Lo que resulta especialmente cómodo es que vendo la mayoría de mis productos en Amazon, así que no tengo que hacer inventario. Básicamente, mi operación consiste en una enorme pared de aproximadamente 70 impresoras y un par de mesas de embalaje, después de lo cual lo enviamos todo.

¿Cuál ha sido el mayor reto?

Uno de los retos más importantes es el control de la temperatura en la sala. Las impresoras generan bastante calor, sobre todo si son 70, por lo que es importante controlar la temperatura para garantizar un entorno de trabajo cómodo.

Otro reto importante que abordaría de forma diferente ahora es la necesidad de mucho más espacio para almacenar el filamento. Compro el filamento por palés, y subir y bajar esas cajas por las escaleras no es lo ideal. En términos más generales, quiero centrarme en optimizar el movimiento de materiales por la granja. Esto incluye cómo entra el filamento y los suministros, cómo se carga el filamento en las impresoras y cómo se sacan, empaquetan y envían las piezas de la forma más eficiente posible, minimizando la pérdida de espacio, tiempo, esfuerzo y recursos.

Lo ideal sería que el filamento llegara por palés y se colocara junto a las impresoras. Así, alguien puede cargarlo fácilmente, sacar los productos acabados, llevarlos directamente a una mesa de embalaje para su montaje final y, a continuación, enviarlos. En mi próxima planta, el objetivo es que todo el proceso sea lo más fluido posible.

¿Cuántos “granjeros” tienes?

Actualmente tengo dos empleados en la granja. Uno trabaja durante el día y el otro trabaja por las tardes y la mayor parte del tiempo durante la semana. Ellos son los que se encargan principalmente de la granja y de controlar las impresoras. Definitivamente, yo controlo las impresoras y dirijo la granja los fines de semana o cuando alguno de ellos está libre.

Me dedico principalmente a las ventas, el desarrollo de productos, la gestión de la cartera de pedidos y los proyectos de mejora en la granja. Para la impresión en sí, cuento con la increíble ayuda de dos grandes empleados que hacen un trabajo fantástico con las operaciones diarias. Esto me permite dar un paso atrás para que mi objetivo principal sea centrarme en hacer crecer el negocio. Me centro en las ventas, el desarrollo de productos, las asociaciones, el abastecimiento de materiales de alta calidad y la reducción de costes para aumentar los beneficios e impulsar el crecimiento del negocio.

¿Empezaste con una, dos o tres impresoras? ¿Cómo fue creciendo?

De hecho, tengo una hoja de Excel en la que hago un seguimiento de la fecha de compra de cada impresora nueva. Empecé con la primera impresora y, al darme cuenta de que el producto se vendía y me estaba quedando sin capacidad, creo que compré la segunda y la tercera bastante rápido. A partir de ahí, todo fue una reinversión de beneficios. La granja se amplió rápidamente a unas 50 o 60 impresoras.

La adquisición de las últimas 20 impresoras se ha ralentizado un poco. Esto se debe a que, con mi tamaño actual, consigo una mayor mejora optimizando las impresoras existentes que simplemente añadiendo un par más. Mi atención se divide ahora entre añadir impresoras y optimizar las actuales. Cuando empecé, la mejor forma de escalar era simplemente comprar otra impresora, ya que aumentaría la capacidad en un 50% o incluso en un 100%. Ahora, cuando compro una impresora nueva, solo aumenta la capacidad total en un 1% o 2%. Por lo tanto, redimensionar los archivos para hacerlos más eficientes o utilizar software que les permita funcionar durante periodos más largos al día tiene un impacto significativamente mayor que añadir solo una o dos impresoras más.

Actualmente, es un equilibrio entre hacer que la granja y las operaciones existentes sean más eficientes y comprar más impresoras para ampliarlas con el tiempo. Sin embargo, tengo algunas limitaciones de espacio y flujo de aire, así que también tengo que tenerlo en cuenta.

Parece que todo se reduce a números. ¿Haces un seguimiento de los números para todo?

Por supuesto. Lo increíble de la impresión 3D, y lo que más me gusta de este negocio, es que se basa exclusivamente en datos. Se puede determinar exactamente cuánto filamento se utilizará en un producto, se sabe con precisión cuánto tiempo llevará y se puede calcular el coste exacto. Todo se puede determinar con un número. En mi negocio anterior, que consistía en una fabricación normal en la que un ser humano elaboraba el producto final, había una gran variabilidad.

Desde el punto de vista empresarial, la impresión 3D es increíble, porque puedo planificar toda la empresa en una hoja de Excel y saber exactamente dónde estaré dentro de tres, seis o nueve meses. Conozco mi posición de filamento, mi tesorería y cómo serán las ventas. Puedo prever el negocio con exactitud, lo que me permite asumir riesgos calculados de mayor envergadura, como la compra de nuevos equipos o el pedido de filamento al por mayor. Poder poner un número a casi todo en el negocio es lo mejor de todo. Me encanta porque hay menos variación y menos variables con las que lidiar.

Como empresario, es muy atractivo. Puedes comprar una impresora, ganar 2 dólares por hora, hacerla funcionar 20 horas al día y ganar 40 dólares. Hazlo durante 10, 20 o 30 días, y ya puedes comprar una impresora nueva. Las matemáticas que hay detrás son muy sencillas y se vuelven muy divertidas cuando empiezas a acumular más impresoras, ves la escala y haces previsiones a 12 meses vista. Es algo que realmente me encanta de este negocio.

¿Cuál fue el mayor riesgo que asumiste en el negocio de la impresión 3D?

En lo que respecta a los riesgos en el negocio de la impresión 3D, es otro aspecto bastante sorprendente. Mi negocio ha crecido hasta alcanzar unos ingresos considerables con más de 70 impresoras y, sin embargo, ha habido muy pocos riesgos empresariales reales. Al principio, el riesgo era sobre todo personal, ya que podía reinvertir todos los beneficios en la empresa. No asumimos deudas, préstamos ni inversores externos. Ha crecido de forma responsable y rentable reinvirtiendo en las operaciones, lo que ha minimizado significativamente el riesgo empresarial.

Los riesgos inherentes a la impresión, más allá de tu tiempo y el coste de una impresora, no deberían ser sustanciales. Mis mayores riesgos hoy en día tienen que ver con aspectos operativos, como la compra de un lote grande de filamento que puede llegar tarde o tener problemas de cantidad o calidad. Sin embargo, no hay nada intrínsecamente arriesgado en el negocio si se empieza con una impresora, se encuentra el producto adecuado para el mercado y se amplía de forma responsable.

El riesgo real en la impresión 3D vendría de endeudarse, pedir un préstamo o a un inversor, y luego comprar, digamos, 20 impresoras sin tener las ventas para mantenerlas. Si puedes operar de forma responsable, asegurarte de que estás resolviendo un problema real para alguien y crecer de forma sostenible, el riesgo debería reducirse significativamente. Una vez más, se puede poner un número detrás de todo y hacer previsiones, por lo que debería ser capaz de prever la mayoría de los problemas. Si un motor se estropea o una boquilla se desgasta, la reparación suele costar entre 10 y 30 dólares, y ya puedes volver a trabajar. No hay muchos riesgos financieros importantes si lo haces de forma responsable y a un ritmo que se ajuste a tu nivel de habilidad empresarial.

¿Cómo funciona el proceso de configuración para integrar nuevas impresoras en tu granja? 

Cuando adquiero una nueva impresora 3D, hago un par de pequeños cambios para mis operaciones específicas. Mi granja solo imprime en un color (negro) y un material (PETG). Los productos que imprimo no tienen muchos detalles intrincados, así que utilizo una boquilla más grande de 0.8 mm. Ese es el primer cambio: le ponemos una boquilla de 0.8 mm.

También imprimo con rollos de filamento de 5 kg en lugar de rollos de 1 kg o 3 kg, por lo que tenemos que hacer ajustes en la forma en que el filamento se introduce en la impresora. Para ello, hemos desarrollado nuestros propios soportes y sistemas personalizados.

Una vez cambiada la boquilla y ajustado el filamento, el siguiente paso importante es conectar la impresora al software que utilizamos. Esto nos permite conectarnos a todas las impresoras desde un único panel central y controlar todas las impresiones, así como enviarles trabajos. Después de configurar la boquilla, conectar el filamento y conectar el software, la impresora está totalmente integrada en la granja y empieza a aceptar trabajos con solo un par de clics. Todo el proceso dura unos 10 minutos una vez que la impresora está fuera de la caja.

Estos cambios permiten a mi taller de impresión producir nuestros productos mucho más rápido que si utilizáramos ajustes de stock, un rollo de 1 kg o una boquilla de 0.4 mm. Hacemos estas modificaciones específicas porque nuestros productos son un poco más voluminosos y no muy intrincados, lo que nos ayuda a maximizar tanto el beneficio bruto por producto como el beneficio por hora de impresión.

¿Cuántas máquinas ha probado y por qué elegiste Prusa? 

Cuando puse en marcha mi granja de impresión, estudié el mercado y las diferentes impresoras disponibles. La razón principal por la que elegí las impresoras Prusa fue mi búsqueda de una opción fiable que durara mucho tiempo. No quería tener que sustituir piezas constantemente ni comprar impresoras nuevas cada dos años. Necesitaba un instrumento de trabajo en el que pudiera confiar a largo plazo.

Al examinar todas las opciones, vi que Prusa, con su metodología de código abierto y su enfoque general, hace mucho hincapié en la fiabilidad. Y lo que es más importante, cuando algo necesita atención, las piezas son muy fáciles de sustituir. Esta facilidad de reparación fue un gran atractivo.

También me encanta que se fabriquen en Europa, que tengan una historia increíble y que formen parte de la historia de la impresión 3D. Prusa ayudó a construir esta industria e inició la revolución de los consumidores, y yo quería formar parte de ella.

Por eso, el criterio número uno a la hora de elegir las impresoras para mi granja fue la fiabilidad, y el número dos, la capacidad de reparación. Lo último que me encanta de las impresoras Prusa es su capacidad de actualización. Mis primeras 12 o 15 impresoras eran modelos Prusa MK3S+, y todas se han actualizado a impresoras MK4S. La posibilidad de actualizar mis impresoras con una inversión relativamente pequeña, en lugar de sustituirlas por completo, ha sido una ventaja significativa. Tengo impresoras que tienen tres o cuatro años, pero funcionan como nuevas porque he podido actualizarlas, mantenerlas y repararlas con el tiempo, gracias a todo lo que Prusa ha desarrollado.

¿Cuánto mantenimiento es necesario? 

Tenemos dos niveles principales de mantenimiento en la granja de impresión 3D. El primero es un mantenimiento rutinario más profundo. Tengo ocho estanterías con nueve impresoras en cada uno, además de algunas impresoras adicionales. Una vez a la semana, retiramos todas las impresoras de una estantería específica y realizamos un mantenimiento general. Esto incluye limpiar la impresora, comprobar la boquilla, sustituir el tubo de PTFE, limpiar toda la máquina, volver a engrasar todos los rodamientos y varillas, y apretar y ajustar todas las correas. Después, realizamos una calibración completa. Dado que realizamos un ciclo de mantenimiento de una estantería por semana, cada impresora se somete a este detallado proceso aproximadamente cada dos meses.

El segundo nivel es una comprobación más general y frecuente que realizamos aproximadamente cada dos o tres días. Durante este proceso, inspeccionamos todas las impresoras para limpiar y cepillar las boquillas, asegurarnos de que los calcetines de silicona están limpios y sin residuos, comprobar si hay alguna acumulación en los extremos de las varillas y, en general, verificar que la impresora está en un estado limpio y operativo. Esto ayuda a prevenir los problemas que surgen de los ciclos de mantenimiento más exhaustivos.

Así pues, se trata de una combinación: una comprobación y limpieza rápidas de todas las impresoras cada dos días y, a continuación, un mantenimiento y recalibración detallados y en profundidad de un rack completo de impresoras cada semana.

¿Cuál es tu porcentaje de éxito en la impresión?

No está controlado muy bien, y el porcentaje varía ligeramente según el producto, pero yo calcularía que probablemente oscila entre el 90% y el 95%, dependiendo del producto concreto.

¿El consumo de electricidad es un problema?

En lo que respecta a la electricidad en la granja de impresión 3D, el consumo es mucho menor de lo que la mayoría de la gente espera. Para 70 impresoras 3D, son un par de cientos de dólares al mes. Es un poco difícil para mí poner una cifra exacta debido a las diversas tarifas de servicio y porque también tengo un minero de Bitcoin en casa. Sin embargo, creo que mi coste en electricidad es de entre 1,5 y 2 céntimos por hora e impresora.

Cuando llegué a las 20 o 30 impresoras, tuve que cambiar el suministro eléctrico de mi casa a un disyuntor de 200 amperios. Esto me ha permitido ampliar la granja de impresoras tanto como me sea físicamente posible, así que ahora no hay mucho límite desde el punto de vista del suministro eléctrico.

El principal problema, que aprendí por las malas, es la sobrecarga de los circuitos. Si conectas demasiadas impresoras al mismo circuito, es muy fácil que salte un disyuntor. La solución fue contratar a un electricista para que instalara circuitos específicos en las distintas secciones. Por ejemplo, tengo ocho racks de impresoras y cada uno tiene su propio circuito. Esta configuración me permite gestionar toda la granja, incluido el arranque simultáneo de todas las impresoras, sin ningún problema.

Por lo tanto, la electricidad tiene más que ver con la configuración inicial que con el coste real continuo. El coste en relación con lo que se imprime es extremadamente bajo. Sin embargo, tener la configuración eléctrica adecuada para que las impresoras funcionen correctamente es probablemente la parte más difícil y potencialmente la más cara inicialmente.

¿Qué te parece la impresora Prusa CORE One?

En cuanto la granja de impresión y la CORE One, aún no puedo decir que lo hayamos integrado totalmente en nuestras operaciones principales. Tengo 70 impresoras MK4 y funcionan muy bien y sin problemas para la producción. En realidad, utilizamos la CORE One principalmente para fotos de productos, desarrollo con gran detalle, pruebas y ensayos de ajuste, especialmente cuando necesitamos crear un producto que se ajuste perfectamente a algo. Por lo tanto, se utiliza principalmente para la creación de prototipos, la fotografía y el desarrollo, más que para la producción a gran escala.

Creo que funcionaría muy bien, y una granja de 70 de ellas tendría un aspecto absolutamente increíble. Sin embargo, actualmente estoy bastante comprometido con los modelos «bedslinger», como la MK4S, ya que me están funcionando muy bien. También estoy planeando encontrar una manera de automatizar estas impresoras en el futuro para expulsar las piezas cuando hayan terminado de imprimir, y creo que la configuración bedslinger es un poco más adecuada para que en mi configuración específica.

¿Cuál es el estado actual de la automatización en ttu explotación? ¿Dispones de capacidades de control remoto, supervisión u otras similares?

Cuando se trata de gestionar las impresoras con automatización y control, he desarrollado un software, que está a disposición del público, que se conecta a todas las impresoras de la granja, lo que permite un control central y el envío de trabajos.

Por ejemplo, en el flujo de trabajo actual de mi granja, realizamos un informe de inventario todos los lunes para determinar lo que hay que imprimir. A continuación, introducimos estos pedidos en nuestro software, que los distribuye automáticamente a todas las impresoras disponibles. Las impresoras arrancan y completan el producto. A continuación, nuestros empleados retiran las piezas de las 70 impresoras y, con solo pulsar un botón, ponen todas las impresoras a punto. A continuación, el software vuelve a redistribuir los trabajos a todas las impresoras hasta completar toda la cola. Este sistema hace que mis operaciones sean extremadamente eficientes y permite una formación muy fácil y rápida de los empleados, ya que sus tareas principales pasan a ser retirar las piezas, reiniciar las impresoras y, a continuación, empaquetar y enviar.

En lo que estamos trabajando actualmente es en un añadido que, cuando finalice una impresión, enviará un código G personalizado a la impresora. Este código G indicará a la impresora que deposite la pieza terminada en un contenedor y, a continuación, se restablezca automáticamente al estado listo. A continuación, el software puede distribuir el siguiente trabajo. El objetivo es automatizar las 70 impresoras para que puedan imprimir un producto, expulsar la pieza y reiniciar la siguiente impresión. Este es el futuro del software al que aspiramos en los próximos meses.

Actualmente, el sistema de colas de pedidos distribuye automáticamente los trabajos, lo que hace que mis empleados sean mucho más eficientes y aumenta drásticamente el número de horas que puedo imprimir.

¿Software? Hago el mio propio

¿Cuál es la historia de tu software? ¿Lo ha creado tú mismo?

Sí, la historia detrás del software es bastante única porque lo he desarrollado yo mismo. No tengo experiencia previa en programación o desarrollo de software, pero la reciente aparición de herramientas de IA que pueden programar y crear herramientas por ti ha sido realmente asombrosa. He desarrollado el software completamente desde cero, no escribiendo el código yo mismo, sino utilizando herramientas de IA como Claude, ChatGPT y Grok para ensamblar el código y construir el software.

La historia de cómo empezó es interesante. He mencionado que quería hacer mi granja de impresión más eficiente, con el objetivo principal de aumentar el número de horas de impresión por día. Para conseguirlo, al principio intenté contratar a otra empresa que ofrecía software para conectar mis impresoras y automatizar algunas de las funciones que necesitaba. Desgraciadamente, esa empresa no pudo cumplir sus promesas ni lo estipulado en el contrato. Me quedé con un gran problema: había gastado mucho dinero sin nada que demostrar y con un software que no funcionaba.

En lugar de intentar subcontratarlo de nuevo o buscar a otra persona, decidí que era hora de hacerlo yo mismo. Pasé un par de horas aprendiendo a utilizar estas herramientas de IA y lo que tenía que hacer. En las dos semanas siguientes, pude crear el software completamente desde cero, lo que ha mejorado drásticamente mis operaciones.

¿Te imaginas hacerlo sin IA?

Nunca habría ocurrido sin la IA. Ha sido una valiosa experiencia de aprendizaje y un viaje. Lo mejor de todo es que, como Prusa es de código abierto, pude acceder a la API y ver cómo se controlan las impresoras. Esto me ha permitido crear un software que puede comunicarse con las impresoras y controlarlas, lo que ha aumentado drásticamente la producción y el rendimiento de la granja de impresión.

Así, la mentalidad de código abierto de Prusa, junto con los recientes avances tecnológicos en IA, ha permitido a alguien como yo, sin experiencia técnica ni formación en desarrollo de software, crear un software completo desde cero que tiene un gran impacto en mis operaciones. Ahora estamos empezando a distribuirlo a otras imprentas de todo el mundo, y ya ha tenido un impacto significativo en algunos de nuestros primeros clientes. Estoy muy emocionado y orgulloso de ello.

Para cualquiera que gestione varias impresoras, es una ventaja significativa controlarlas desde una única ubicación central o panel de control. Ahorra tiempo, energía, materiales—todo. Además, cuando las impresoras funcionan de forma individual, no se obtienen datos. No puedes ver el total de horas de impresión, la cantidad de filamento que has utilizado ni la eficacia con la que funciona tu granja. Pero cuando conectas todas esas impresoras a un software que puedes controlar y realizar un seguimiento de todos esos datos, de repente tienes la capacidad no solo de controlar tu granja de impresión, sino también de extraer datos valiosos de él. Puedo ver mi consumo exacto de filamento por día, cuántas horas estamos funcionando, qué impresora está funcionando más o menos, y con qué eficiencia está funcionando todo. Proporciona un impulso inmediato y también te da los datos que puedes analizar para mejorar aún más tus procesos.

Entonces, ¿se acabó lo de andar cambiando memorias USB?

Por supuesto. El método de la memoria USB está bien cuando tienes una, dos o incluso tres impresoras. Pero en cuanto tienes 70 impresoras 3D y, digamos, 100 archivos que tienes que poner en cada memoria USB—y cada transferencia tarda unos minutos—, se convierte en un enorme quebradero de cabeza. Para añadir un nuevo producto, tendría que actualizar 70 memorias USB individualmente.

El software cambia todo eso. Me permite cargar un archivo de código G una vez y distribuirlo a toda la granja de impresión, iniciando las 70 impresoras en menos de 30 segundos con solo un par de clics del ratón. Esto supone una gran diferencia en términos de mano de obra y moral de los empleados, ya que no tienen que cambiar 70 memorias USB cada vez que queremos actualizar un archivo. También hace que toda la granja sea mucho más eficiente.

¿Tienes algún plan, idea o ambición de futuro para el programa?

Sí, en cuanto a los planes de futuro del software, nuestro principal objetivo ahora mismo es desarrollar la función de expulsión automática de piezas. Esto significa que cuando finalice una impresión, el software enviará un código G personalizado a la impresora que expulsará la pieza de la base y permitirá que la impresora reinicie automáticamente el siguiente trabajo. En eso estamos trabajando ahora.

A continuación, en los próximos uno o dos meses, queremos desarrollar un panel de análisis. Esto permitirá al propietario de una granja de impresión ver exactamente sus horas de funcionamiento, tiempo de inactividad y mantenimiento. Podrán hacer un seguimiento del consumo de filamento, gestionar los programas de mantenimiento de cada máquina y extraer datos reales y útiles del software. A continuación, podrán analizar estos datos e implementar cambios para mejorar la eficiencia de sus operaciones.

De cara al futuro, tenemos previsto integrar otros modelos de impresoras. Así, si tienes impresoras Prusa junto con un par de marcas diferentes en tu granja, podrás integrarlas todas. Podrás enviar código G a través del software a todas las impresoras y gestionar toda tu granja de impresión, independientemente de su configuración. Actualmente, el software sólo funciona con impresoras Prusa, ya que es lo que funciona en mi granja; sin embargo, tenemos previsto ampliar su compatibilidad en el futuro.

¿Tienes algún mensaje para la comunidad de impresión 3D?

Mi mensaje al mundo de la impresión 3D es que siga superando los límites. Hemos desarrollado nuevas soluciones para abordar una lista de problemas cada vez mayor. A medida que la tecnología mejore y desarrollemos nuevas soluciones y métodos de impresión, las aplicaciones de los problemas que podemos resolver seguirán ampliándose. Así que no dejes de esforzarte, no dejes de experimentar. Sigue mejorando, sigue perfeccionando tus habilidades, compra esa próxima impresora y empieza a experimentar.

Lo que hay que buscar es empuje – encontrar una solución a un problema que la gente quiera resolver. Una vez que tienes esa solución, eso es lo que llamamos ajuste producto-mercado: cuando el producto realmente soluciona el problema, y al cliente le gusta y quiere seguir comprándolo. Eso es lo que buscamos los productores de impresión 3D. Esa es la gallina de los huevos de oro, y así es como se construye un negocio. Así que mi mensaje es: sigue experimentando, probando y creando prototipos. Estoy seguro de que lo encontrarás.

Jakub Kmošek y Štěpán Feik