Les effets spéciaux hollywoodiens ne se limitent pas aux images de synthèse – il existe encore un monde de créatures, d’accessoires et d’animatroniques qui donnent aux films un aspect réel. Ces derniers temps, de plus en plus de cinéastes se tournent à nouveau vers les effets pratiques. Au Studio Gillis à Los Angeles, ils les utilisent depuis plus de 30 ans, travaillant sur des films comme les franchises Alien et Predator, Tremors, Jumanji, Prey, Once Upon a Time in Hollywood ou Jurassic World: Fallen Kingdom. Et l’impression 3D ? Elle est devenue leur aide de référence. Voici un aperçu des coulisses de la manière dont ils l’utilisent pour transformer des idées en magie cinématographique.

Le Studio Gillis a débuté il y a plus de trois décennies avec le légendaire Alec Gillis, l’un de ses fondateurs, et crée depuis lors des effets pratiques : pensez aux créatures et aux modèles en mouvement pour certains de vos films préférés. Bien qu’ils s’appuient toujours sur des techniques manuelles, l’impression 3D ajoute une touche positive. Sara Villareal, une créatrice d’effets spéciaux qui dirige leur production d’impression 3D, nous a montré comment cela accélère leur travail sur des projets comme Alien: Romulus.

Nous avons siroté du café dans leur salle de réunion, un Predator grandeur nature à côté de nous, un buste de reine Alien sur le mur et l’œuf Alien original sous la table. Une grande figurine de Cootie de I’m a Virgo nous regardait. L’atelier est une scène différente : des établis pour la mécanique, l’électronique et la post-production, jonchés de projets à moitié terminés. Il y avait quelque chose de fou dans un coin… Mais c’est un truc sous NDA, alors pas un mot ! Leur laboratoire 3D est situé juste à côté des établis, ce qui permet un flux de travail fluide.

Fabrication de mécanismes personnalisés

« L’impression 3D rend mon travail beaucoup plus facile », explique Sara. « Avant, les pièces animatroniques prenaient une éternité – quelqu’un devait fraiser ou tourner chaque pièce, la tester et généralement la refaire plusieurs fois. « Maintenant, grâce aux conceptions numériques et au prototypage rapide, nous évitons toute cette attente. » Elle nous montre un modèle de singe, dont le visage bouge comme un vrai. « En dessous, il y a un mécanisme télécommandé », dit-elle. « L’ancienne version était réalisée à l’ancienne – verre, plastique et métal, tous difficiles à réparer. Celle-ci, imprimée en 3D, est plus simple à modifier ou à réparer. »

Ensuite, elle sort le Chestburster Alien – avec un « bébé alien » attaché. « C’est la même configuration que nous avons utilisée dans Prey », dit-elle. « Des disques et fils imprimés en nylon – poussez et tirez les bâtons, et il glisse comme un serpent. Nous l’appelons le mécanisme des tentacules ; il est présent chez de nombreuses créatures. Il existe également une version tête, pour les scènes où l’on ne peut pas s’approcher. »

Avec deux bâtons, ce petit Alien se tord et se plie, faisant des mouvements incroyables – tout comme lorsqu’il sortait du pauvre Kane dans le premier film… Pour Alien : Romulus, les effets pratiques étaient essentiels. « Fede Alvarez voulait cette sensation pratique, comme le premier Alien », explique Sara. « Nous avons imprimé des miniatures de vaisseaux spatiaux, le Chestburster et quelques accessoires. Filmer avec des figurines est amusant, et les fans adorent toujours ça. »

À titre d’exemple, elle nous tend une grenade — un accessoire de Predator de Prey. « Imprimée et peinte », dit-elle. « Rapide, bon marché, facile. Nous imprimons également des blessures, des accessoires – des tonnes de choses. Cela ouvre toutes sortes de possibilités. »

Mais ce n’est qu’une fraction de ce que Studio Gillis peut faire. Malheureusement (pour vous, lecteurs), la plupart de ces informations sont soumises à un accord de confidentialité strict.

Polissage post-production

La post-production est essentielle au réalisme et varie considérablement en fonction de la portée et des délais du projet. « Parfois, nous imprimons des structures de base et les transmettons à des sculpteurs et à des peintres », note Sara. « D’autres fois, les impressions passent directement du plateau d’impression à l’atelier de peinture, ce qui accélère considérablement la production. »

Certaines tâches comportent des listes de 50 à 100 pièces, et c’est à Sara de décider : beau ou rapide ? Sculpté ou autonome ?

La technologie à la traîne

L’impression 3D est idéale pour sauvegarder des éléments de projets passés – comme des masques en latex ou des moules qui s’usent rapidement. « Cela permet de les conserver plus longtemps », note Sara. Associée à la numérisation 3D, elle a considérablement amélioré le processus de moulage du vivant autrefois risqué et inconfortable.

« Tous les acteurs ne peuvent pas passer », dit-elle. « Nous les numérisons où que nous soyons, nous imprimons des copies exactes et elles s’adaptent – à chaque fois. » Ou ils peuvent obtenir le scan d’un acteur à l’autre bout du monde. Aucun problème à l’ère du numérique.

Sara rit en se souvenant d’un échec de moulage du vivant : « Björk n’a pas dit qu’elle était claustrophobe. Le silicone a été appliqué et elle a paniqué – ‘J’ai besoin de ma musique !’ En donnant des coups de pied et en criant – nous l’avons sortie. »

Les studios hollywoodiens commencent à apprécier les avantages de l’impression 3D. « Au début, certaines personnes ont repoussé les technologies comme les images de synthèse ou l’impression », explique Sara, « mais cela est pratique pour les gros lots – armures, moules, peu importe – ça fonctionne. Et cela ne fera que croître. »

À l’intérieur du laboratoire 3D

Le Studio Gillis dispose de toutes sortes d’outils, mais pour l’impression 3D, il s’agit principalement de machines Original Prusa. « Nous avons des imprimantes MK4S — certaines nouvelles, d’autres en cours de mise à niveau depuis la MK3 — et des XL avec cinq têtes d’outils », explique Sara. « Ce sont de véritables bêtes de somme, elles ne se reposent pas un jour. »

Et pourquoi Prusa ? « Elles fonctionnent, tout simplement », dit-elle en haussant les épaules. « Pas de spaghettis surprise avant l’arrivée d’un client. Des délais serrés ? Aucun problème. La qualité d’impression est excellente et le support est là si je fais une erreur. »

Sara utilise toutes sortes de matériaux d’impression – PLA, PETG, ASA, TPU, nylon… La configuration multi-outils de la XL a permis à Sara d’expérimenter la véritable impression multi-matériaux. « Nous mélangeons des matériaux dans une seule impression – du TPU avec des supports PLA qui se détachent, ou du filament soluble dans l’eau pour des tubes propres », explique-t-elle. « Plus besoin de diviser des grandes pièces. Cela change ma façon de faire depuis 10 ans. Et le changeur d’outils est parfait pour les têtes mécaniques. »

Soyez comme Sara — réalisez vos projets !

Sara a commencé son parcours d’impression 3D en 2017 avec un kit RepRap de base. « Base en bois, nivellement sans fin… J’en avais marre », rit-elle.

Rapidement frustrée, elle a opté pour une Original Prusa MK2.

« Construire le kit MK2 m’a appris le fonctionnement des imprimantes. » Cela a été d’une valeur inestimable pour ma carrière », dit-elle. « La plupart des gens en achètent une, l’utilisent et arrêtent de l’utiliser lorsqu’elle tombe en panne. Pas moi – je m’en occupe. »

Aujourd’hui, elle peut donner des conseils à ceux qui veulent se lancer dans l’industrie du cinéma.

« Créez vos propres objets – accessoires, cosplay, n’importe quoi », dit-elle. « Partagez-les en ligne, envoyez des e-mails à des ateliers comme nous. Nous avons besoin de gens créatifs. »

Et elle ajoute encore une chose : « Procurez-vous une imprimante 3D. C’est désormais une norme et cela débloque tellement de choses. »

Qui pourrait contester cela ?

Jakub Kmošek, Štepán Feik et Tanya Nedeva