Cela fait presque un an que nous avons annoncé l’Original Prusa MK4. Dernièrement, j’ai l’impression que le temps passe beaucoup plus vite que jamais, et la lecture de la phrase précédente ne fait que confirmer ce sentiment. Tout cela semble être hier. Cependant, si l’on regarde ce que nous avons réalisé au cours des douze derniers mois, il est clair que nous ne nous sommes pas arrêtés un seul instant. La MK4 est rapidement devenu notre machine vendue le plus rapidement de tous les temps. Sa popularité, cependant, a été une arme à double tranchant, car une demande accrue a allongé les délais de livraison. Il en va de même pour la XL. La majeure partie de l’année, nous avons exploré de nouvelles façons d’augmenter notre capacité de production afin de réduire les délais de livraison et d’expédier enfin une grande partie des précommandes de l’Original Prusa XL. Cela a demandé beaucoup d’efforts mais, finalement, nous y sommes parvenus – et maintenant la production se déroule plus facilement que jamais, et nous sommes sur la bonne voie pour expédier les précommandes de XL restantes au printemps. Et ce n’est pas tout ! Consultez l’encadré ci-dessous où j’ai résumé certaines des choses les plus importantes que nous avons réalisées l’année dernière.

Chaque matin et chaque soir, lorsque je reviens du travail, j’essaie de lire autant de commentaires que possible sur Twitter, Reddit, Facebook et autres canaux. À vrai dire, je passe probablement beaucoup plus de temps sur les réseaux sociaux que je ne le devrais. Il est cependant difficile de résister. Nos imprimantes 3D sont devenues ce qu’elles sont grâce à la communauté de l’impression 3D. Aussi cliché que cela puisse paraître, c’est vrai : nous ne serions rien sans notre communauté.

Et bien sûr, je ne parle pas seulement de commentaires positifs, de superbes impressions et d’énormes projets imprimés en 3D. J’ai également lu vos inquiétudes et vos frustrations. Vos commentaires conduisent souvent à de longues conversations internes sur Slack au cours desquelles nous discutons de la manière d’améliorer ceci ou cela. Honnêtement, parfois je suis aussi frustré – non seulement quand je vois que nous aurions pu faire quelque chose de mieux, mais aussi quand certaines de nos actions sont mal comprises. Et cela m’amène à cet article de blog.

Habituellement, mes articles portent sur les annonces de nouveaux produits, ou couvrent les dernières mises à jour et mettent en lumière ce qui est en préparation. Mais dernièrement, j’ai pensé qu’il serait peut-être bon de revisiter pourquoi nous sommes ici et pourquoi nous faisons les choses comme nous le faisons. Beaucoup d’entre vous ont « grandi » avec nous et votre première imprimante a peut-être été la MK1 ou la MK2. Nous nous sommes probablement rencontrés en personne lors de divers événements, ou peut-être que je vous ai personnellement aidé à construire une imprimante il y a dix ans. Mais depuis, beaucoup d’eau a coulé sous les ponts ; le marché a changé, tout comme l’ambiance dans les communautés d’impression 3D. Nous évoluons également, recherchant constamment le juste équilibre entre rester ce groupe enthousiaste d’inventeurs nés dans des garages, tout en étant capables d’expédier plus de cent mille imprimantes 3D par an.

Examinons donc certains des défis que nous devons relever si nous voulons continuer à fabriquer des imprimantes 3D comme nous l’avons fait au cours de la dernière décennie, et répondons à certaines des questions les plus fréquemment posées sur les réseaux sociaux.

« Pourquoi ne produisez-vous pas des imprimantes plus rapidement ? »

La MK4 se vend plus rapidement que n’importe lequel de nos modèles précédents. En fait, si nous avions une plus grande capacité de production, je pense qu’elle se vendrait encore mieux car les délais actuels peuvent en rebuter certains.

Nous avons apporté de nombreux changements à notre processus de fabrication tout au long de l’année. Leurs effets ne sont bien entendu pas instantanés : les améliorations apparaissent progressivement. Du point de vue extérieur, il peut sembler que nous n’en faisons pas assez et je vois d’où cela vient. Même si nous continuons d’embaucher de nouveaux collègues (plus de 150 en 2023 et nous ne nous arrêtons pas), de louer de nouveaux espaces de fabrication et d’optimiser le processus de fabrication, les délais sont toujours là, mais ils sont beaucoup plus courts qu’à l’été 2023. Les derniers mois ont été pour nous un record absolu en termes de nombre d’imprimantes fabriquées et expédiées. Nous approchons du moment où la MK4 sera en stock. Cependant, certains facteurs continueront d’affecter la disponibilité de nos imprimantes.

Nos imprimantes ont généralement plusieurs versions. Vous pouvez acheter un kit d’assemblage ou une imprimante entièrement assemblée, vous pouvez configurer le nombre de têtes d’outils sur la XL et ainsi de suite. Chacune des variantes nécessite un flux de travail différent. Une imprimante assemblée en usine est préparée et testée différemment d’un kit d’assemblage. Avoir plus de configurations de XL avec un nombre différent d’outils signifie des tests plus longs. Et le processus de fabrication d’une imprimante mono-outil et d’une imprimante à cinq outils est complètement différent.

Il aurait été bien plus efficace pour nous d’abandonner la version kit de la MK4 et de ne vendre que la version entièrement assemblée. Mais je ne peux pas imaginer faire cela. À chaque événement auquel je participe, dans chaque communauté en ligne, vous me rappelez tous que tous les efforts que nous déployons dans la version kit en valent la peine. Non seulement c’est un projet amusant que les enfants peuvent construire avec leurs parents, mais c’est aussi un excellent moyen d’apprendre comment la machine fonctionne de l’intérieur vers l’extérieur, afin que vous puissiez facilement y effectuer l’entretien et les réparations. L’un des sentiments les plus gratifiants est d’apprendre que la construction du kit a suscité un intérêt pour l’ingénierie chez une jeune personne.

Helene Virolan sur Twitter, Tim Searles sur Twitter, Kaliber 2020 sur Twitter

Il en va de même pour nos kits de mise à niveau. Avec chaque nouveau modèle, nous essayons de proposer une possibilité de mise à niveau par rapport au précédent, ce qui est assez inhabituel dans le monde de l’électronique ou de l’outillage domestique. L’une des choses que nos mises à niveau vous permettent de faire est de choisir le chemin de mise à niveau – que vous souhaitiez y aller à fond et obtenir la mise à niveau complète, ou simplement une mise à niveau partielle qui apporte beaucoup de choses intéressantes à un coût plus abordable. C’est pourquoi nous avons mis sur le marché les mises à niveau MK2.5, MK3.5 et MK3.9.

Honnêtement, il faut beaucoup d’efforts pour concevoir les mises à niveau d’une manière qui ait du sens à la fois pour vous et pour nous : nous devons les intégrer dans notre processus de fabrication, leur allouer suffisamment de composants (des composants qui autrement seraient intégrés dans des imprimantes entièrement assemblées) et nous devons également prendre en compte les différents chemins de mise à niveau que les utilisateurs peuvent potentiellement emprunter : la MK3 (version non S+) peut-elle être mise à niveau directement vers la MK3.5 ? Est-ce que cela devrait être possible ? Quels composants faudrait-il ajouter pour la rendre compatible ? Et puis il faut préparer toutes les instructions de montage, etc. Cela fait beaucoup. Cependant, c’est l’une des premières choses que nous avons établies ici : les mises à niveau font partie de notre ADN et nous allons les pousser aussi fort que possible, même si ce n’est peut-être pas la meilleure ligne de conduite du point de vue économique.

Nous ne voulons pas produire de nouveaux types d’imprimantes tous les quelques mois, puis les retirer du marché progressivement au bout d’un an ou deux. Nous conservons un stock de pièces détachées sur le long terme, même pour les modèles que nous avons arrêté de produire il y a quelques années. Par exemple, nous disposons toujours d’un stock de cartes Mini Rambo de la MK2 et nous fournissons toujours des mises à jour du firmware pour la MK3 originale, un modèle sorti il y a sept ans.

Nous concevons nos imprimantes pour qu’elles puissent être assemblées à la maison. Cela signifie que tout est facilement accessible et réparable. Vous n’aurez pas à démonter des assemblages extrêmement compliqués pour changer un roulement avec des résultats incertains ou à casser des couches de colle. Vous pouvez peut-être considérer cela comme monter des ordinateurs de bureau classiques. Bien sûr, ils ne sont peut-être pas aussi élégants et stylés que les consoles, mais vous pouvez facilement remplacer n’importe quel composant.

Grâce à cette approche, nos anciennes imprimantes ne finissent pas dans les décharges mais sont toujours en service. J’ai beaucoup d’amis qui sont encore heureux d’imprimer sur leurs vieilles MK2 aujourd’hui, et ils n’oublient pas de me le rappeler tout le temps. 🙂

« Je peux obtenir une imprimante de la même qualité pour la moitié du prix »

Nous fabriquons nos imprimantes, filaments et résines directement à notre siège social à Prague, en République tchèque, au cœur de l’Union européenne, ce qui signifie que certains composants doivent être importés d’autres pays. Après la pandémie de COVID-19, nous avons pleinement compris qu’être aussi dépendant de fournisseurs lointains était trop risqué, c’est pourquoi nous avons décidé de changer les choses.

Notre ligne CMS interne est utilisée à la fois pour le prototypage, mais également pour la production à grande échelle des PCB des MK4/XL/MINI.

Nous avons commencé à trouver des moyens de nous procurer des composants localement et même de les produire en interne (des circuits imprimés, par exemple). Nous recherchons également davantage de fournisseurs dans l’UE et aux États-Unis – ils fournissent généralement des pièces de meilleure qualité. Cependant, ils sont généralement aussi plus chers et ont souvent une capacité de fabrication inférieure, ce qui peut entraîner des situations telles qu’une pénurie soudaine de composants importants. Certaines peuvent provenir d’autres fournisseurs (ce qui prend du temps), d’autres peuvent être si spécifiques que nous n’avons d’autre choix que d’attendre que l’approvisionnement revienne à la normale. Très souvent, le problème ne réside pas dans la quantité, mais dans la qualité.

Il est assez courant qu’un fournisseur modifie un processus de fabrication apparemment insignifiant et même des pièces présentant les mêmes spécifications montrent soudainement des résultats différents lors de nos tests. Cela peut affecter négativement les performances de l’imprimante.

Pour vous donner un exemple : certaines imprimantes MK4 des premiers lots étaient équipées de moteurs pas à pas provoquant un bruit inattendu, contredisant notre affirmation concernant un fonctionnement extrêmement silencieux, ce pour quoi nos imprimantes sont bien connues. Il était difficile de trouver ces moteurs bruyants car ils étaient mélangés au hasard dans différents lots. Il a fallu deux semaines à notre équipe pour créer un appareil spécial capable de les identifier rapidement. Nous avons utilisé cet appareil pour vérifier les moteurs dans notre usine, nous en avons également construit un autre et l’avons envoyé à notre fournisseur de moteurs. Une fois le problème de qualité résolu, nous avons dû retourner de nombreux moteurs que nous avions déjà dans notre entrepôt. Cette situation a rendu notre production un peu plus lente et plus compliquée.

Des problèmes similaires se produisent lorsqu’un fournisseur modifie soudainement l’un des matériaux utilisés ou une étape du processus de fabrication. Ce cas particulier était inhabituellement complexe, mais des problèmes similaires (bien que moins graves) sont quelque chose que nos services achats et qualité doivent traiter plusieurs fois par mois. Faire face à de tels problèmes dans la chaîne d’approvisionnement arrive souvent et peut entraîner des retards inattendus, c’est pourquoi nous vous informons parfois de ces problèmes au dernier moment.

Un département dédié se concentre sur le développement et la maintenance de machines de tests personnalisées

De temps en temps, je vois une suggestion simple : « Eh bien, oubliez les fournisseurs locaux, je veux mon imprimante 3D et je me fiche de savoir où vous vous procurez vos pièces. » Compte tenu des problèmes décrits ci-dessus, il ne s’agit pas d’une solution universelle. Vous trouverez dans nos imprimantes des pièces provenant de Chine car certains composants sont fabriqués en quantité suffisante uniquement là-bas. Et les choses sont plus compliquées que simplement trouver le fournisseur. Les subventions gouvernementales, les allégements fiscaux et les efforts stratégiques visant à dominer l’industrie de l’impression 3D (à l’instar de ce qui s’est passé sur le marché des drones, des produits pharmaceutiques ou actuellement des voitures électriques) ont abouti à des situations telles que le détournement de composants commandés et déjà payés vers des entreprises chinoises.

J’essaie d’exposer les faits avec le moins d’émotion possible. Simplement pour vous donner un aperçu de ce que signifie produire quelque chose dans l’UE. Il est évident que lorsque vous choisissez entre différentes marques, les questions de « moralité » ou de « sort de l’industrie » ne figurent certainement pas en tête de liste des priorités. Et ce n’est pas un problème. Mais en tant que dernier fabricant occidental d’imprimantes 3D de bureau, nous devons riposter. Parce que nous pensons qu’à long terme, notre approche sera payante, tant pour nous que pour vous.

« Vous avez arrêté d’innover ! »

Des commentaires comme celui-ci sont probablement les plus énervants. Je considère Prusa Research comme une entreprise qui innove et propose de nouvelles idées pour offrir à la communauté de l’impression 3D de nouvelles options et de nouveaux outils. Nous avons toujours été comme ça et nous continuerons de l’être. L’Original Prusa XL reste une imprimante unique en son genre avec son changeur d’outils, son plateau segmenté, son minimum de déchets d’impression et sa calibration automatique du décalage pour chaque tête d’outil. Elle permet de combiner plusieurs polymères en une seule impression et possède une tonne d’autres fonctionnalités intéressantes.

La MK4 est tout aussi dotée de nouvelles fonctionnalités qui ne sont peut-être pas évidentes au premier coup d’œil, mais qui font clairement progresser l’expérience utilisateur et la qualité d’impression. Nous avons imaginé d’intégrer un capteur de force dans le dissipateur thermique pour une calibration entièrement automatique de la première couche. Nous développons notre propre plate-forme Buddy avec une multitude de fonctionnalités de sécurité, nous avons mis au point notre propre implémentation de l’Input Shaper et de la Pressure Advance écrites directement pour le STM32 en bare metal, et bien plus encore. Nous avons des équipes dédiées qui développent des fonctionnalités telles que le refroidissement par turbine à pression sur la HT90 ou la reconnaissance d’images sur l’AFS, des choses qui se répercuteront inévitablement sur nos futures imprimantes 3D de bureau.

Notre équipe polymères a développé le Prusament PETG V0, qui a passé le niveau le plus strict de la certification UL pour l’auto-extinguibilité. Nous avons également lancé l’extrêmement unique PETG Tungsten. Ce filament est rempli de poudre de tungstène à 75 % en masse, et il peut être utilisé pour l’impression 3D non seulement de composants (sinon très couteux) de protection contre les radiations, mais aussi, comme notre communauté l’a découvert, pour imprimer des leurres de pêche ! Et nous avons créé une nouvelle gamme de matériaux d’impression 3D en utilisant des matériaux recyclés et des pigments biosourcés issus de sous-produits alimentaires et pharmaceutiques, un projet en cours de réalisation depuis 2 ans.

Et puis bien sûr il y a PrusaSlicer. Essayez de lancer une version vieille d’un an (ou plus). Il n’y a pas de limite à la quantité de fonctionnalités ajoutées par notre équipe de 13 personnes. Des choses telles que la peinture (automatique) des supports, l’embossage de texte sur des surfaces courbes, les supports organiques, la découpe plane avec génération automatique de broches, la mesure des dimensions intégrée, le pinceau intelligent pour la peinture MMU, la modification de l’orientation du modèle en cliquant sur la surface, les modificateurs. … Je pourrais continuer ainsi pendant plusieurs paragraphes supplémentaires. De plus, de nombreuses nouvelles fonctionnalités affectent le cœur même de la génération de G-code. Ces changements sont plus « sous le capot » et moins visibles, aucune nouvelle icône n’apparaît dans l’UI. En fait, quelque chose peut même disparaître de l’interface utilisateur car il n’est plus nécessaire. Toutefois, l’impact direct sur la qualité d’impression est généralement bien plus important. Qu’il s’agisse de l’ancrage du remplissage intérieur aux périmètres, de la décélération dynamique sur les surplombs, de la largeur d’extrusion variable ou peut-être de l’égalisation de la pression des buses, nous sélectionnons soigneusement ce que nous voulons ajouter à notre slicer. Avec tout cela à l’esprit, j’irais jusqu’à dire qu’il y a eu un bien plus grand pas en avant dans l’impression 3D ces dernières années simplement à cause des nouvelles fonctionnalités de PrusaSlicer (et de Cura !) qu’en termes de matériel.

Ces innovations profitent à l’ensemble de la communauté de l’impression 3D, que vous possédiez ou non une imprimante 3D Prusa. Vous n’avez même pas besoin d’utiliser PrusaSlicer, les innovations apparaissent rapidement dans toutes les versions dérivées, de SuperSlicer, OrcaSlicer, Bambu Studio, à Pantheon Slicer, Anycubic Slicer et plus encore. Il serait certainement plus facile et moins coûteux pour nous d’utiliser l’une des solutions existantes et de simplement la « renommer » à nos couleurs.

Nous ne fermons pas nos logiciels et firmware aux autres, mais cela ne signifie pas que nous ne les adapterons pas à nos imprimantes. Notre équipe firmware est composée de 21 personnes qui travaillent constamment sur de nouvelles fonctionnalités tout en gardant la sécurité à l’esprit. C’est l’un des avantages de l’utilisation de notre propre plateforme embarquée sur mesure. Nous prenons en compte la conception de nos imprimantes et leurs points forts, et veillons à ce que notre firmware soit tout simplement parfaitement adapté à elles. Il y a une autre chose qui va avec : nous ne voulons pas lancer de produits sans savoir exactement ce qu’il a sous le capot. Et surtout, où VOUS ne savez pas ce qu’il y a sous le capot. Nos imprimantes sont avant tout conçues comme des outils qui doivent fonctionner parfaitement hors ligne. Les fonctionnalités en ligne doivent être un supplément pratique et non une nécessité, sans laquelle la moitié des fonctionnalités ne fonctionnent pas du tout.

Les pièces imprimées en 3D constituent un goulot d’étranglement

De temps en temps, je vois un commentaire suggérant que nous devrions arrêter d’utiliser des pièces imprimées en 3D sur nos imprimantes, car cela ralentit notre production. Même si je vois d’où vient la logique derrière de tels commentaires, elle ne pourrait pas être plus éloignée de la réalité. Les pièces imprimées n’ont jamais été un goulot d’étranglement dans notre production. Après tout, nous pouvons toujours ajouter d’autres imprimantes à la ferme, optimiser le G-code ou utiliser le moulage par injection pour les pièces les plus longues à imprimer.

Oui, nous disposons en fait de lignes de moulage par injection en interne. Cependant, les moules sont très chers et prennent des semaines à être parfaits. Et vous êtes limité par la géométrie des pièces : il existe des formes que le moulage par injection ne peut tout simplement pas réaliser. En revanche avec l’impression 3D, nous itérons les pièces et les améliorons constamment.

La mise à niveau de la MK3S+ vers la MK4 sur notre ferme d’impression a pratiquement doublé notre capacité de production de pièces imprimées.

Enfin et surtout, imprimer les pièces dans notre ferme signifie que NOUS UTILISONS NOS PROPRES IMPRIMANTES tout le temps ! 🙂 Notre fabrication dépend littéralement de notre propre produit, ce qui est génial ! Cela nous pousse à améliorer les imprimantes et s’il y a quelque chose qui mériterait d’être amélioré, nous sommes souvent les premiers à le découvrir. Cela dit, nous utilisons le moulage par injection là où cela a du sens. Des pièces généralement plus grandes qui nécessitent rarement des mises à jour – le support de bobine, la plaque avant de la MINI, etc. Nous pouvons même réutiliser nos déchets plastiques pour le moulage par injection, ce qui est appréciable.

Étonnamment, j’ai même rencontré quelques articles dans lesquels des gens nous critiquaient pour l’utilisation de pièces imprimées dans nos imprimantes. Mais ici, je pense que je n’ai pas besoin de vous convaincre beaucoup des innombrables avantages de cette approche. Chaque école, entreprise ou organisation avec laquelle nous discutons mentionne rapidement à quel point il est formidable d’avoir la possibilité d’imprimer des pièces de rechange sur site, de télécharger et d’imprimer une pièce améliorée ou de la personnaliser à sa guise.

Avoir de la concurrence est sain

Au début de cet article de blog, j’ai écrit que la MK4 se vend plus rapidement que la MK3 à l’époque. Grâce à cela, et aussi grâce à la XL et à Prusament, l’année dernière a été une année record pour nous. Quoi qu’il en soit, il est parfois difficile d’éviter les remarques sarcastiques sur la façon dont la concurrence va nous détruire et que cela ne nous sert que parce que nous avons fait quelque chose (ou n’avons rien fait d’autre), alors nous l’avons fait !

À cela, je peux seulement dire que la concurrence n’est pas mauvaise. C’est en effet très bon et bénéfique ! Nous parlons d’un marché, pas d’un match à mort. 🙂 Nous n’avons jamais été un acteur dominant (selon des estimations indépendantes, nous détenons une part d’environ 10 % dans le segment des imprimantes 3D domestiques) et j’espère sincèrement qu’aucun fabricant ne dominera le marché à l’avenir. Sans concurrence, le monde de l’impression 3D ralentira, les communautés indépendantes disparaîtront progressivement, les utilisateurs perdront leurs choix et il n’y aura aucune incitation à innover.

Je n’ai pas l’intention de minimiser nos erreurs et nos défauts, ni même de les cacher. Je sais que nous les avons. Mais je veux que vous sachiez que nous faisons tout notre possible pour les éliminer et vous proposer des imprimantes de plus en plus performantes ainsi que tous les services qui les entourent. J’espère que ce texte vous a permis de mieux comprendre comment nous faisons les choses ici et pourquoi nous les faisons de cette manière. Nous avons prévu beaucoup de nouvelles choses passionnantes et j’ai hâte de vous en parler davantage dans les prochains articles.