Tournez à droite au bout de « The Street » à Brundish, dans l’est de l’Angleterre, et vous trouverez un atelier où des voitures Volvo anciennes sont en cours de restauration et transformés en voitures de rallye. Bien sûr, avec un peu d’aide des imprimantes 3D Original Prusa. Bienvenue dans le royaume d’Emma et Rob – Amazon Cars !

Si vous possédez une vieille voiture, vous savez à quel point il est difficile de trouver un mécanicien capable d’obtenir des pièces rares et de réparer des choses comme avant. La bonne nouvelle est que ces personnes compétentes existent toujours et que leur amour et leur passion pour les voitures anciennes sont tout simplement incroyables. Emma et Rob Henchoz sont ce genre de personnes : depuis plus de 20 ans, ils dirigent une entreprise familiale spécialisée dans les Volvo des années 60 et 70. Ils réparent, règlent, remplacent et même développent et aident – comme ils aiment à le dire – « à maintenir les conducteurs de Volvo classiques au courant ».

La restauration de ces voitures nécessite des compétences et de l’ingéniosité pour obtenir les pièces anciennes et nouvelles. Et c’est là que l’impression 3D entre en jeu : elle permet de fabriquer des pièces qui ne sont plus disponibles, de fabriquer de nouvelles pièces personnalisées qui améliorent les performances et de développer rapidement des pièces pour personnaliser une voiture en machine de course.

L’histoire d’Amazon Cars remonte à 2001, lorsqu’un de leurs fournisseurs de pièces détachées a mentionné à Rob qu’il prenait sa retraite. Ils ont donc acheté son entreprise et créé leur propre entreprise, qui s’est davantage axée sur le sport automobile. Au fil des années, ils ont surmonté de nombreux défis et se sont adaptés à divers changements de tendances comme la montée en puissance de Youtube ou les changements et les complications apportés par le Brexit. Ils ont même un Patreon avec une série de vidéos pédagogiques sur l’entretien des anciennes Volvo.

En discutant de vieilles voitures autour d’un thé (les rumeurs sont vraies : en Angleterre, il est obligatoire de boire du thé tout le temps !), vous n’auriez pas deviné que leur parcours est très différent de ce à quoi on pourrait s’attendre : Rob était ingénieur en électronique. à la Royal Navy et Emma était géologue. Mais ils étaient tous deux passionnés de voitures anciennes et de courses automobiles. Vous pouvez en savoir plus sur leurs anciens véhicules sur leur site web. Même leurs filles sont des conductrices talentueuses, et Amy, l’aînée, participe encore occasionnellement à des courses avec Rob !

Bienvenue à Volvoland

Après cette tasse de thé, Rob nous a fait visiter l’atelier : un immense entrepôt rempli à la fois de voitures entières et de cartons remplis de pièces diverses. Chaque véhicule a une histoire différente. Comme une Volvo blanche et brillante, la première que Rob et Emma ont achetée. En semaine, c’était leur véhicule habituel. Le week-end, leur voiture de rallye. En fin de compte, ils l’ont retiré des courses uniquement parce qu’elle était « tout simplement trop belle pour être utilisée en rallye ». L’une des autres voitures a donné un nom à leur entreprise : la Volvo Amazon vert foncé !

« C’est l’un des plus beaux exemplaires de cette voiture que vous verrez », déclare fièrement Rob. « Très bien entretenue, en parfait état », ajoute-t-il. Et il a raison ; la voiture est tout simplement magnifique. Il s’agit d’un modèle de 1967 appelé 123GT – l’un des 1 500 exemplaires jamais construits. Nous avons dû résister à la tentation de demander à Rob de l’emmener faire un tour…

Impression 3D de pièces essentielles

L’impression 3D est utilisée à deux fins principales chez Amazon Cars. La première est la refabrication de pièces qui ne sont plus disponibles. Un bon exemple est les boîtes de filtres à air. Elles sont placées au dessus du carburateur. Grâce à l’impression 3D, Rob les a personnalisés pour les adapter à un modèle de voiture particulier. Certaines Volvo ont besoin d’un reniflard moteur, ce qui signifie que la boîte a besoin d’un petit trou avec un tube de reniflard. Avec l’impression 3D, Rob a modifié la pièce et a même ajouté un tube imprimé en 3D avec un filetage m18. Si la Volvo n’a pas besoin de reniflard, vous pouvez simplement boucher le trou avec une vis imprimée à tête hexagonale.

Une autre mise à niveau pratique pour les Volvo équipées de carburateurs SU est un support de réservoir d’huile imprimé en 3D. Lorsque vous conduisez en compétition (une belle façon de dire que vous faites une course), vous pouvez consommer toute l’huile des pots d’amortisseurs en une seule journée. Il est donc pratique d’avoir une réserve d’huile à portée de main. Rob a fabriqué une simple tasse près du carburateur pour remplir le pot rapidement et efficacement.

Les fixations du capot avant sont également imprimés en 3D – une solution élégante qui permet de gagner du poids (en course, chaque gramme compte !). Les supports supérieur et inférieur sont imprimés avec de l’ASA pour résister à la chaleur et à la pression sous le capot. « Cela fonctionne à merveille », déclare Rob.

L’année dernière, Volvo a contacté Rob et Emma pour un projet de restauration de Volvo 140, où il manquait une petite mais cruciale pièce : les clips de pare-brise. Ils ne sont plus produits et il en faut 23 pour fixer le pare-brise. Rob ne les avait pas en stock. Cependant, en utilisant une imprimante 3D avec du filament ASA, il a réussi à produire des répliques parfaites. Rob et Volvo étaient tous deux satisfaits du résultat.

Pièces de course personnalisées

Le deuxième cas d’utilisation de l’impression 3D est les pièces de course personnalisées. Pour la course, vous avez besoin de divers équipements, instruments et modifications spéciales. Rob nous a montré plusieurs exemples dans l’habitacle d’une de ses voitures qu’il préparait pour une course. Nous avons été étonnés du nombre de pièces imprimées en 3D que nous avons trouvées – même à proximité du levier de vitesses – un couvercle imprimé parfaitement ajusté empêche l’eau de remonter dans le tunnel de changement de vitesses et d’éclabousser l’équipage à l’intérieur lors de la conduite en eau profonde. Oh oui, ces choses arrivent plus souvent qu’on ne le pense !

Créer des dispositifs de montage est une tâche parfaite pour une imprimante 3D – réaliser un cadre personnalisé avec des supports et des trous de vis dans une forme parfaitement adaptée. « C’est beaucoup plus élégant que de devoir façonner, couper, plier et percer une plaque d’aluminium », explique Rob.

L’une des choses dont Rob est très fier est son ordinateur Curta. Il s’agit d’une calculatrice mécanique inventée à la fin des années 40, et Rob l’utilise comme navigateur pour les spéciales pendant la course. Il s’agit d’un appareil compact mais sophistiqué (souvent surnommé « La grenade mathématique ») : en ajustant certains leviers et engrenages, il peut calculer le temps, la vitesse et les distances – ou même la consommation de carburant. Et pour garantir que les leviers ne bougent pas accidentellement, Rob a créé un mécanisme de verrouillage personnalisé. Et le rangement du Curta dans la voiture est également imprimé en 3D ! Au passage, vous pouvez même imprimer un Curta.

Comment ont-ils commencé l’impression 3D ?

L’impression 3D a été recommandée à Rob et Emma par un ami qui utilisait déjà une imprimante 3D Original Prusa dans son entreprise de fabrication d’électronique et en a eu une expérience très positive. Après avoir vu un exemple parfait de fabrication de pièces sur mesure, ils ont d’abord acheté une imprimante 3D bon marché. Elle a horriblement échoué à répondre à leurs attentes. Ils ont donc investi dans une Original Prusa MK3S et n’ont plus arrêté l’impression 3D depuis !

« En regardant notre entreprise aujourd’hui, je ne peux pas imaginer faire notre travail sans cela », déclare Rob en souriant. « Enfin, je peux, mais ce serait lent et coûteux », ajoute-t-il en nous montrant leur imprimante 3D fonctionnant dans une enceinte basée sur l’Ikea Lack travaillant sur une impression en PETG. C’est le matériel qu’ils utilisent le plus souvent, avec l’ASA.

À la fin de notre visite, Rob sait ce que nous avions en tête tout le temps et nous laisse rouler au moins un peu l’une des voitures. La sensation en valait la peine !

« Rien ne vaut l’impression 3D », déclare Rob en souriant alors que nous nous disions au revoir et partions dans une voiture moderne qui donnait soudain l’impression qu’elle n’avait pas d’âme.

Eh bien, rien ne vaut l’impression 3D ET les voitures anciennes !

Jakub Kmošek, Štěpán Feik et Tanya Nedeva