Girate a destra alla fine della “The Street” di Brundish, nell’Inghilterra orientale, e troverete un’officina dove auto Volvo d’epoca vengono restaurate e trasformate in auto da rally. Naturalmente, con un piccolo aiuto da parte delle stampanti 3D Original Prusa. Benvenuti nel regno di Emma e Rob – Amazon Cars!

Se possedete un’auto d’epoca, sapete quanto sia difficile trovare un meccanico in grado di reperire ricambi rari e di riparare le cose come una volta. La buona notizia è che queste persone esperte esistono ancora, e il loro amore e la loro passione per le auto d’epoca sono semplicemente incredibili. Emma e Rob Henchoz sono questo genere di persone: da oltre 20 anni gestiscono un’azienda familiare specializzata in Volvo degli anni ’60 e ’70. Riparano, mettono a punto, sostituiscono, sviluppano e aiutano, come amano dire, “a mantenere i guidatori di Volvo classiche al passo con i tempi”.

Il restauro di queste auto richiede abilità e ingegno nel reperire le parti vecchie e nuove. Ed è qui che entra in gioco la stampa 3D, che aiuta a realizzare le parti non più disponibili, a creare nuove parti personalizzate che aumentano le prestazioni e a sviluppare rapidamente parti per personalizzare un’auto in una macchina da corsa.

La storia di Amazon cars risale al 2001, quando uno dei loro fornitori di ricambi disse a Rob che stava per andare in pensione. Hanno quindi acquistato la sua attività e hanno fondato la loro azienda, che si è concentrata maggiormente sul motorsport. Nel corso degli anni, hanno affrontato numerose sfide e si sono adattati ai vari cambiamenti di tendenza, come l’ascesa di YouTube o i cambiamenti e le complicazioni derivanti dalla Brexit. Hanno anche un Patreon con una serie di video didattici sulla manutenzione delle vecchie Volvo.

Discutendo di auto d’epoca davanti a un tè (le voci sono vere: in Inghilterra è obbligatorio bere tè tutto il tempo!), non si direbbe che i loro background siano molto diversi da quelli che ci si aspetterebbe: Rob era un ingegnere elettronico della Royal Navy, mentre Emma era una geologa. Ma entrambi erano appassionati di auto d’epoca e di corse. Sul loro sito è possibile leggere i loro vecchi veicoli. Anche le loro figlie sono abili piloti e Amy, la più grande, di tanto in tanto corre ancora con Rob!

Benvenuti a Volvoland

Dopo la tazza di tè, Rob ci ha fatto visitare l’officina: un enorme magazzino pieno sia di auto intere che di scatoloni pieni di ricambi vari. Ogni veicolo ha una storia diversa. Come una Volvo lucida e bianca, la prima che Rob ed Emma hanno comprato. Nei giorni feriali era la loro auto abituale. Nei fine settimana, la loro auto da rally. Alla fine l’hanno ritirata dalle gare solo perché era ” troppo bella per fare i rally”. Una delle altre auto ha dato il nome alla loro azienda: una Volvo Amazon verde scuro!

“È uno degli esemplari più belli di quest’auto che si possano incontrare”, afferma Rob con orgoglio. “È molto ben curata, in condizioni perfette”, aggiunge. E ha ragione: l’auto è davvero bellissima. Si tratta di un modello del 1967 chiamato 123GT, uno dei 1500 mai costruiti. Abbiamo dovuto resistere alla tentazione di chiedere a Rob di fare un giro…

Stampa 3D di parti essenziali

La stampa 3D viene utilizzata per due scopi principali in Amazon Cars. Il primo è la rifabbricazione di parti non più disponibili. Un buon esempio è quello delle casse dei filtri dell’aria. Vengono posizionati sopra il carburatore. Grazie alla stampa 3D, Rob li ha personalizzati per adattarli a un particolare modello di auto. Alcune Volvo hanno bisogno di uno sfiato del motore, il che significa che la scatola ha bisogno di un piccolo foro con un tubo di sfiato. Con la stampa 3D, Rob ha modificato il pezzo e ha anche aggiunto un tubo stampato in 3D con una filettatura m18. Se la Volvo non ha bisogno di uno sfiatatoio, si può semplicemente tappare il foro con una vite stampata con testa esagonale.

Un altro pratico aggiornamento per le Volvo con carburatori SU è un supporto per il serbatoio dell’olio stampato in 3D. Quando si guida a livello agonistico (un modo carino per dire che si corre), si può consumare tutto l’olio contenuto nei dashpots dell’ammortizzatore in un solo giorno. È quindi utile avere una scorta d’olio a portata di mano. Rob ha realizzato una semplice coppa vicino al carburatore per riempire il serbatoio in modo rapido ed efficace.

Anche i supporti del cofano anteriore sono stampati in 3D: una soluzione elegante che consente di risparmiare peso (quando si corre, ogni grammo conta!). Le staffe superiori e inferiori sono stampate con ASA per resistere al calore e alla pressione sotto il cofano. “Funziona benissimo”, dice Rob.

L’anno scorso, Volvo ha contattato Rob ed Emma per un progetto di restauro di una Volvo 140 a cui mancava un pezzo piccolo ma fondamentale: I fermi del parabrezza. Non vengono più prodotti e ne servono 23 per fissare il parabrezza. Rob non li aveva in magazzino. Tuttavia, utilizzando una stampante 3D con filamento ASA, è riuscito a produrre repliche perfette. Sia Rob che Volvo sono soddisfatti del risultato.

Parti da corsa personalizzate

Il secondo caso d’uso della stampa 3D è quello delle parti da corsa personalizzate. Per le gare sono necessarie diverse attrezzature, strumenti e modifiche speciali. Rob ci ha mostrato diversi esempi nell’abitacolo di una delle sue auto che stava preparando per una gara. Siamo rimasti stupiti da quante parti stampate in 3D abbiamo trovato, persino vicino alla leva del cambio: una copertura stampata perfettamente adattata impedisce all’acqua di risalire il tunnel del cambio e di schizzare l’equipaggio all’interno durante la guida in pozze d’acqua profonde. Oh sì, queste cose accadono più spesso di quanto si pensi!

La creazione di dispositivi di montaggio è un compito perfetto per una stampante 3D – realizzare un telaio personalizzato con supporti e fori per le viti in una forma che si adatta perfettamente. “È molto più elegante che dover modellare, tagliare, piegare e forare una piastra di alluminio”, dice Rob.

Una delle cose di cui Rob va molto fiero è il suo computer Curta. Si tratta di una calcolatrice meccanica inventata alla fine degli anni ’40, che Rob usa come navigatore per le tappe speciali durante la gara. È un dispositivo compatto ma sofisticato (spesso soprannominato “la granata matematica”): regolando alcune leve e ingranaggi, è in grado di calcolare il tempo, la velocità e le distanze, o anche il consumo di carburante. Per garantire che le leve non si muovano accidentalmente, Rob ha realizzato un meccanismo di blocco personalizzato. Anche il contenitore Curta dell’auto è stato stampato in 3D!

Come hanno iniziato a stampare in 3D?

La stampa 3D è stata consigliata a Rob ed Emma da un amico che già utilizzava una stampante 3D Original Prusa nella sua azienda di produzione di elettronica e hanno avuto un’esperienza molto positiva. Dopo aver visto un esempio perfetto di produzione di parti personalizzate, hanno acquistato una stampante 3D economica. Non è riuscita a soddisfare le loro aspettative. Così hanno investito in una Original Prusa MK3S e da allora non hanno più smesso di stampare in 3D!

“Guardando la nostra attività oggi, non riesco a immaginare di svolgere il nostro lavoro senza di essa”, dice Rob, sorridendo. “Beh, posso farlo, ma sarebbe lento e costoso”, aggiunge, mostrandoci la loro stampante 3D che lavora su una stampa in PETG in un involucro su base Lack di Ikea. È il materiale che utilizzano maggiormente, insieme all’ASA.

Alla fine della nostra visita, Rob sa cosa ci è passato per la testa per tutto il tempo e ci lascia fare un giro su una delle auto. Ne è valsa la pena!

“Niente è meglio della stampa 3D”, dice Rob, sorridendo mentre salutiamo e ce ne andiamo con un’auto moderna che improvvisamente sembra non avere più un’anima.

Beh, non c’è niente di meglio della stampa 3D e delle auto d’epoca!

Jakub Kmošek, Štěpán Feik e Tanya Nedeva