Gira a la derecha al final de «The Street» en Brundish, al este de Inglaterra, y encontrarás un taller donde coches Volvo de época están siendo restaurados y convertidos en coches de rally. Por supuesto, con un poco de ayuda de las impresoras 3D Original Prusa. Bienvenido al reino de Emma y Rob – ¡Amazon Cars!

Si tienes un coche antiguo, sabes lo difícil que es encontrar un mecánico que consiga piezas raras y arregle las cosas como antes. La buena noticia es que estas personas cualificadas siguen existiendo, y su amor y pasión por los coches antiguos son sencillamente increíbles. Emma y Rob Henchoz son este tipo de personas – desde hace más de 20 años, dirigen un negocio familiar especializado en Volvo de los años 60 y 70. Reparan, afinan, sustituyen e incluso desarrollan y ayudan – como a ellos les gusta decir- «a mantener a los conductores de Volvo clásicos a la última».

Restaurar estos coches requiere habilidad e ingenio para conseguir las piezas antiguas y las nuevas. Y ahí es donde entra en juego la impresión 3D – ayuda a fabricar las piezas que ya no están disponibles, fabrica piezas nuevas personalizadas que aumentan el rendimiento y desarrolla rápidamente piezas para personalizar un coche y convertirlo en una máquina de carreras.

La historia de Amazon Cars se remonta a 2001, cuando uno de sus proveedores de piezas le dijo a Rob que se jubilaba. Así que compraron su negocio y crearon su propia empresa, que más centrada en los deportes de motor. A lo largo de los años, han afrontado numerosos retos y se han adaptado a diversos cambios de tendencias, como el auge de YouTube o los cambios y complicaciones que trajo consigo el Brexit. Incluso tienen un Patreon con una serie de vídeos instructivos sobre el mantenimiento de los Volvos antiguos.

Al hablar de coches antiguos tomando el té (los rumores son ciertos: en Inglaterra es obligatorio beber té a todas horas), no te habrías imaginado que sus orígenes son muy distintos de lo que cabría esperar: Rob era ingeniero electrónico de la Royal Navy y Emma geóloga. Pero a los dos les apasionaban los coches antiguos y las carreras. Puedes leer sobre sus vehículos antiguos en su página web. Incluso sus hijas son expertas conductoras, y Amy, la mayor, sigue compitiendo de vez en cuando con Rob.

Bienvenido a Volvoland

Después de esa taza de té, Rob nos dio una vuelta por el taller: Un enorme almacén lleno tanto de coches enteros como de cajas llenas de piezas diversas. Cada vehículo tiene una historia diferente. Como un Volvo blanco brillante, el primero que compraron Rob y Emma. Entre semana, era su coche habitual. Los fines de semana, su coche de rally. Al final, solo lo retiraron de las carreras porque era «simplemente demasiado bonito para los rallies». Uno de los otros coches dio nombre a su empresa: ¡el Volvo Amazon verde oscuro!

«Este es uno de los mejores ejemplos de este coche que verás», dice Rob con orgullo. «Muy bien cuidado, en perfecto estado», añade. Y tiene razón: el coche es sencillamente impresionante. Es un modelo de 1967 llamado 123GT, uno de los 1.500 que se construyeron. Tuvimos que resistir la tentación de pedirle a Rob que lo llevara a dar una vuelta…

Impresión 3D de piezas esenciales

La impresión 3D se utiliza con dos fines principales en Amazon Cars. El primero es remanufacturación de piezas que ya no están disponibles. Un buen ejemplo son las cajas de filtro de aire. Se colocan encima del carburador. Gracias a la impresión 3D, Rob las personalizó para adaptarlas a un modelo de coche concreto. Algunos Volvo necesitan un respiradero del motor, lo que significa que la caja necesita un pequeño orificio con un tubo respiradero. Con la impresión 3D, Rob modificó la pieza e incluso añadió un tubo impreso en 3D con una rosca m18. Si el Volvo no necesita un respiradero, puedes simplemente tapar el agujero con un tornillo impreso con cabeza hexagonal.

Otra mejora útil para los Volvo con carburadores SU es un soporte de depósito de aceite impreso en 3D. Cuando se conduce de forma competitiva, se puede consumir todo el aceite de los amortiguadores en un solo día. Por lo tanto, es conveniente tener una reserva de aceite a mano. Rob hizo una simple taza cerca del carburador para rellenar el bote de forma rápida y eficaz.

Los soportes del capó delantero también están impresos en 3D: una solución elegante que ahorra peso (en competición, ¡cada gramo cuenta!). Los soportes superior e inferior se imprimen en ASA para soportar el calor y la presión bajo el capó. «Funciona de maravilla», dice Rob.

El año pasado, Volvo se puso en contacto con Rob y Emma por un proyecto de restauración de un Volvo 140 al que le faltaba una pieza pequeña pero crucial: Clips de parabrisas. Ya no se fabrican, y se necesitan 23 para fijar el parabrisas. Rob no los tenía en stock. Sin embargo, utilizando una impresora 3D con filamento ASA, consiguió producir réplicas perfectas. Tanto Rob como Volvo quedaron satisfechos con el resultado.

Piezas de competición personalizadas

El segundo caso de uso de la impresión 3D son las piezas de competición personalizadas. Para las carreras se necesitan diversos equipos, instrumentos y modificaciones especiales. Rob nos mostró varios ejemplos en el habitáculo de uno de sus coches que estaba preparando para una carrera. Nos sorprendió la cantidad de piezas impresas en 3D que encontramos, incluso cerca de la palanca de cambios: una cubierta impresa perfectamente ajustada impide que el agua suba por el túnel de cambio de marchas y salpique a los integrantes que están dentro mientras se conduce por aguas profundas. Ah, sí, ¡estas cosas pasan más a menudo de lo que imaginas!

Crear dispositivos de montaje es una tarea perfecta para una impresora 3D – hacer un marco a medida con soportes y agujeros para tornillos con una forma que encaje a la perfección. «Es mucho más elegante que tener que dar forma, cortar, doblar y taladrar una plancha de aluminio», dice Rob.

Una de las cosas de las que Rob está muy orgulloso es su ordenador Curta. Es una calculadora mecánica inventada a finales de los años 40, y Rob la utiliza como navegador en etapas especiales durante la carrera. Es un dispositivo compacto pero sofisticado (a menudo apodado «La granada matemática»): ajustando algunas palancas y engranajes, puede calcular el tiempo, la velocidad y las distancias, o incluso el consumo de combustible. Y para asegurarse de que las palancas no se mueven accidentalmente, Rob fabricó un mecanismo de bloqueo a medida. ¡Y el compartimento Curta del coche también está impreso en 3D! Por cierto, puedes incluso imprimir una Curta.

¿Cómo empezaron a imprimir en 3D?

Un amigo de Rob y Emma les recomendó la impresión 3D, ya que ya usaba una impresora 3D Original Prusa en su empresa de fabricación de productos electrónicos y tuvieron una experiencia muy positiva con ella. Tras ver un ejemplo perfecto de fabricación de piezas a medida, primero compraron una impresora 3D barata. No cumplió sus expectativas de forma horrible. Así que invirtieron en una Original Prusa MK3S ¡y desde entonces no han parado de imprimir en 3D!

«Viendo nuestro negocio hoy en día, no me imagino haciendo nuestro trabajo sin ella», dice Rob, sonriendo. «Bueno, yo sí, pero sería lento y caro», añade, mientras nos muestra su impresora 3D trabajando en una caja de Ikea basada en Lack sobre una mesa de trabajo imprimiendo PETG. Es el material que más utilizan, junto con el ASA.

Cuando termina nuestra visita, Rob sabe lo que nos ha estado rondando por la cabeza todo el tiempo y nos deja al menos deambular un poco por uno de los coches. ¡La sensación mereció la pena!

«No hay nada mejor que la impresión en 3D», dice Rob, sonriendo mientras nos despedimos y nos marchamos en un coche moderno que, de repente, parecía no tener alma.

¡Bueno, no hay nada mejor que la impresión en 3D y los coches antiguos!

Jakub Kmošek, Štěpán Feik y Tanya Nedeva