Joshua Lee ist ein Senior Designer für animatronische Modelle, mit mehr als 25 Jahren Erfahrung in der Filmindustrie. Er hat an vielen berühmten Filmen gearbeitet: The Fifth Element, Prometheus, Maleficent, oder Kultstatus-Serien wie Star Wars oder Harry Potter.  Für Star Wars: Episode VII – The Force Awakens (2015) gewann er den Visual Effects Society (VES) Award „Outstanding Models in a Photoreal or Animated Project“.

Wir trafen Joshua in Prag, wo er mehrere Monate an einer großen neuen Amazon TV-Serie gearbeitet hat. Natürlich sprachen wir vor allem über unser gemeinsames Interesse und eines seiner wichtigen Werkzeuge: die 3D-Drucker.

Unsere erste und wichtigste Frage ist also erwartungsgemäß, wie setzen Sie den 3D-Druck in Ihrer Arbeit ein? 

Wir verwenden viele verschiedene Techniken des 3D-Drucks in der Filmindustrie. Traditionell haben wir die Dinge mit CNC-Bearbeitung, Formen und Gießen hergestellt. Wir haben diese Technik erst in den letzten 5 Jahren wirklich übernommen. Ich benutze es jetzt wirklich sehr oft. Mit all den Handscannern, die man heutzutage bekommt, kann man eine Person cyber-scannen, digitalisieren und daran arbeiten. Man kann eine Oberflächenmodellierung oder Zbrush verwenden und dann in 3D ausdrucken. Wir verwenden hochauflösende High-End-Produkte wie die großen SLA-Maschinen oder für mechanische Teile verwenden wir SLS-Druck aus Nylon. Aber wir verwenden immer mehr Desktop-Maschinen, wie die Original Prusa. Ich habe zwei MK3, die ich für Forschung und Entwicklung benutze.

Was mir am meisten gefällt, ist die Art und Weise, wie 3D-Drucker helfen, wenn man wirklich knappe Fristen hat. Der Filmregisseur hat eine neue Idee und man wünscht sich einfach, dass es mehr Stunden an einem Tag gäbe. Früher haben wir viele „Nachtschichten“ gemacht, um Dinge zu realisieren. Wenn man einen eigenen 3D-Drucker hat, kann man schnell etwas entwerfen, auf Drucken drücken und nach Hause ins Bett gehen – das ist das Beste! Am Morgen sind Sie wieder auf den Beinen und dieser erstaunliche Druck erwartet Sie dort. Ich bekomme immer noch einen kleinen Nervenkitzel, jedes Mal, wenn ich reinkomme und dieses Ding sehe, das dort über Nacht magisch erschienen ist. (lacht)

Könnten Sie uns einige spezifische, typische Anwendungsbeispiele nennen?

Wir verwenden eine ganze Reihe von Techniken. Im Formenbau haben wir mit dem 3D-Druck begonnen. Wir drucken eine Skulptur in 3D. Dann drucken wir einen zweiteiligen Mantel mit einer Lücke drum herum, die man mit Silikonkautschuk ausfüllt. Dann gießt man sie aus, retuschiert sie, gießt sie wieder aus Plastik und man könnte die endgültige Skulptur machen und das alles mit einer neuen Silikonhülle wieder verwenden. Das ist eine sehr interessante Technik.

Oder die Augen – alle Kreaturen, die wir gemacht haben, haben Augäpfel. Sie sind sehr schwierig herzustellen. Sie sind in allen möglichen Größen, sie müssen auf der Rückseite bearbeitet werden, um den Mechanismus einzusetzen und dann auf der Oberseite bemalt werden. Wir begannen damit, sie in 3D zu drucken, mit all der inneren Bearbeitung, und dann bemalen wir sie und legen einen klaren Abguss über sie.

Wir machen Köpfe. Wir scannen einen Schauspieler im Cyberspace, drucken seinen Kopf in 3D aus und modellieren dann das prothetische Make-up. Dadurch muss der Schauspieler nicht mehr live bearbeitet werden, was ein schwieriger Prozess für sie ist.

Sie verwenden den 3D-Druck also lieber nur als ersten Schritt, als Basis für die weitere Arbeit?

Nehmen wir zum Beispiel an, Sie brauchen einen Dinosaurier für einen großen Hollywoodfilm. Sie können ein vorhandenes 3D-Modell in viele Teile zerlegen und diese ausdrucken. Aber Sie werden Verbindungen bekommen.  Und auch das Finish… Wissen Sie, wir achten sehr auf die Hautbeschaffenheit.

Also werden wir alle 3D-Drucke wie ein großes Puzzle zusammensetzen. Und dann, anstatt sie direkt zu verwenden, nehmen wir eine Form davon. Und dann gießen wir sie in Gips um und nehmen eine weitere Form. Und dann können all diese Fugen an der Gipslinie leicht bearbeitet werden.

Eine andere Sache ist, dass wir flexible Haut brauchen, sie muss sich um den Hals bewegen. Wenn wir also aus der neuen Form gießen, benutzen wir Silikon oder Schaumgummi. Der 3D-Druck ist also eigentlich nur ein unglaublich guter Ausgangspunkt für all unsere sehr komplizierten Prozesse. Aber es beschleunigt den Bau, phänomenal, tatsächlich.

Welche Druckmaterialien verwenden Sie normalerweise? 

Sie können Ihr bestes PLA für Ihr Modell verwenden. Wir haben für den zweiteiligen Mantel PETG verwendet, das ist schön und flexibel und stark. Es ist gut genug, um als ein funktionelles Teil verwendet zu werden. Das Beste daran ist, dass man es nur einmal machen muss, man kann den Mantel wiederverwenden, eine weitere Silikonform daraus gießen. Wir erfinden immer noch neue Möglichkeiten, sie zu verwenden. Weil unsere Termine so knapp bemessen sind und jeder seine Meinung ändert. Der Regisseur hat neue brillante Ideen und wir müssen schnell reagieren, ohne dass es zu teuer wird. Durch den Einsatz all dieser industriellen 3D-Drucker, aber auch unserer eigenen Desktop-Maschinen, können wir sehr schnell sein. Selbst mit dem besten professionellen 3D-Druckservice benötigen Sie noch zwei oder drei Tage. Mit unseren eigenen Druckern können wir es noch am selben Tag, am nächsten Tag, erledigen.

Drucken Sie auch einige bewegliche Teile oder Mechanismen?

Ja, wir benutzen die Drucker auch für mechanische Teile. PETG ist ein fantastisches Material für mechanische Teile. Es wird ein Gewinde aufnehmen, wenn man es schneidet. Es ist flexibel genug, um stark zu sein, es ist widerstandsfähig. Früher habe ich alles in PLA gedruckt, oder in Nylon (auf einem SLS). Aber jetzt benutze ich zunehmend nur noch PETG. Und das landet in der fertigen Filmrequisite. Das Erstaunliche ist, dass die verschiedenen Materialien neue Ideen eröffnen. Was man mit mehreren Extrudern oder Multifilamentdruck machen kann… Kürzlich habe ich ein Paar Hände mit Gelenken gebaut, die flexible Scharniere waren, die gleichzeitig in jeden Finger 3D-gedruckt wurden. Die Finger waren so winzig, dass es fast unmöglich wäre, sie zusammen zu montieren. Aber man konnte sie schon mit diesen Gelenken drucken.  Und auch all die kleinen Kanäle für Kabel und Befestigungen. Das Beste daran ist, dass wenn man einmal eine rechte Hand entworfen hat, klickt man einfach „Spiegeln“ im Slicer und hat eine linke Hand. Das ist erstaunlich, denn normalerweise muss ich beide Seiten modellieren.

Was denken Sie über die Desktop-Drucker wie den Original Prusa MK3?

Es hat wirklich eine gewaltige neue Art eröffnet, Dinge zu machen, wirklich. Besonders mit dieser „Demokratisierung“ des 3D-Drucks, die Prusa meiner Meinung nach wirklich gut beherrscht. Ich habe eine Menge Techniken von Prusa selbst übernommen. Ich habe meinen MK3 als Bausatz bekommen, den ich mir zu Weihnachten gekauft habe, um ihn am Boxing Day zusammenzubauen. Und ich habe sogar einige Tricks aufgeschnappt! Ich habe versucht, herauszufinden, wie man Gewindeverbindungen in 3D-Drucke einfügt. Ich versuchte es mit Warmpress-Einsätzen und solchen Dingen. In dem Bausatz sah ich diese fantastischen M3-Vierkantmuttern, die in Taschen eingesetzt wurden. Und jetzt benutze ich sie überall, bei all meinen Bauwerken, weil es so einfach ist. Es gibt keine Nachbearbeitung, man steckt den Einsatz ein und erhält eine schöne, starke Befestigung. Und auch, da bin ich eigentlich das erste Mal auf PETG gestoßen. Ich habe mich gefragt, wie Prusa diese Dinger so stark gemacht hat. Außerdem werden die Ecken abgeschrägt, anstatt sie zu verrunden, so dass man einen besser aussehenden Druck erhält. All das habe ich beim Bau des Bausatzes gelernt. Und ich nutze dieses Wissen in meinen eigenen Drucken.

Als Sie das erste Mal 3D-Drucke in Ihrer Arbeit verwendeten?

Wir begannen, es zu benutzen, als wir Prometheus filmten. Aber wir haben es wirklich bei den Star Wars-Filmen entwickelt. Am Anfang, als ich die BB-8 gebaut habe, haben wir nur die Master gedruckt. Und dann benutzten wir Silikon-Spritzgusstechniken, um die endgültigen Modelle zu erstellen. Aber gegen Ende von Star Wars druckte ich eigentlich nicht die ganze BB-8, sondern nur die endgültigen Teile. Also haben wir es wirklich daraufhin entwickelt. Wir begannen, es für den Formenbau zu verwenden, für mechanische Teile. Denn es war sehr wenig Zeit und wir mussten den Film wie Star Wars mit Kreaturen bevölkern. Man braucht Androiden, man braucht eine Menge Zeug. Und natürlich kann man auf einem 3D-Drucker sehr schnell und kostengünstig eine Menge Sachen herstellen.

Gibt es da eine Innovation, eine neue 3D-Drucksache, die Sie wirklich schätzen würden?

Das, was ich mir wünsche, ist ein großformatiger FDM-Drucker, der wirklich gut funktioniert. Wenn man einen Dinosaurier bauen will, könnte man ihn in kleinere Stücke kacheln, aber das ist eine Menge Arbeit, um ihn aufzuteilen. Auch menschliche Köpfe – die müssen wir ziemlich oft drucken.

Es gibt ein Problem mit größeren Drucken, denn wenn das Volumen steigt, wird die Geschwindigkeit ein Problem. Ich würde wirklich gerne unsere eigene Druckfarm bei der Arbeit haben, um große Drucke zu machen, im Format von ca. 60-70 cm in Würfeln. Anstatt Fremdfirmen mit Druckern auf Industrie-Niveau zu beauftragen. Das ist besser für uns, denn dann haben wir kein Problem mit der Geheimhaltung, wenn alles im Haus gemacht wird. Unsere Termine sind, wie gesagt, sehr eng, deshalb müssen wir alles so schnell wie möglich machen. Selbst wenn es ein Problem mit dem Druck gibt, kann es vorkommen, dass ein externes Unternehmen den Druck ablehnt, aber wir würden es akzeptieren. Denn wir wissen, dass wir ihn mit etwas Füllung und Abschleifen nachbearbeiten können.

Also, das nächste, was ich wirklich sehen möchte, ist eine Großformat-Farm.

Was sind die Vorteile von Animatronics im Vergleich zu CGI?

Animatronics hat in den letzten 8 Jahren eine Art Comeback gemacht, wirklich. Ich habe an einer Reihe von Filmen gearbeitet, die sehr stark CGI-orientiert waren. Viele Blue Screens, nur ein Tisch und ein paar Requisiten. Ich denke, es ist spannender, wenn es am Set Animatronics gibt. Wenn ein großes Set hinter einem steht. Und diese Aufregung der Crew und der Schauspieler, ich glaube, das baut ein Gefühl von Schwung auf, das im Film rüberkommt. Ich denke, man bekommt eine bessere Leistung von den Schauspielern, weil sie mit etwas Realen interagieren. Und ich denke, Regisseure wissen das.

Außerdem sind einige Dinge unglaublich schwierig mit CGI zu machen, wie z.B. eine reale Person, die ein Objekt berührt, diese Art von einfacher Physik. Es gibt ein echtes Gefühl in der Animatronik, das CGI oft fehlt. Die Dinge haben Schwung und Gewicht, und außerdem hat die Animatronik etwas ganz Reizvolles, das man meiner Meinung nach auch vermittelt bekommt.

Ein weiterer Grund ist, dass wir billiger sind. Auch wenn Animatronics teuer ist, sobald man mehr als nur ein paar Aufnahmen macht, sind wir am Ende billiger als CGI, was natürlich ein wichtiger Aspekt für die Produzenten ist. In den letzten Jahren gab es eine schöne Balance zwischen CGI und Animatronics. Wenn wir eine von uns gebaute Marionette verwenden, sind wir weniger gezwungen, Menschen, Mechanismen usw. zu verstecken. CGI kann all das entfernen, und wenn die Figur dann quer durch den Raum gehen muss, kann man das mit einem Videokanal überspielen. Wir können das immer noch nicht so gut machen wie sie. Es gibt jetzt eine großartige Balance, was wirklich großartige Filme ausmacht.

Wenn man ältere CGI- und Animationsfilme vergleicht, sagen wir, 10-15 Jahre alt, welcher von ihnen sieht deiner Meinung nach besser aus?

Animatronics scheint besser zu altern als CGI. Es hat etwas mit dem Charme von Marionetten zu tun. Das Publikum ist eher bereit, es zu akzeptieren. Es könnte etwas sein, dass dein Auge und dein Gehirn wissen, wie die Physik funktioniert. Wir sind beim Filmen durch die Schwerkraft und den Schwung eingeschränkt, während das ältere CGI-Zeug oft so aussieht, als wäre es das nicht.

Hast du irgendwelche lustigen Geschichten, wenn etwas am Set falsch lief?

(lange Pause) Es macht keinen Spaß, wenn es schief geht. (alle lachen) Es wird oft zitiert, dass ein Filmset tausend Dollar pro Minute kostet. Wenn man sie also warten lässt, steht jemand über einem und sagt: „Tausend pro Minute, tausend pro Minute…“ Es ist eine Umgebung mit sehr hohem Druck. Aber es macht Spaß.

Was die Elektronik betrifft, benutzt du nur Zeug von der Stange wie Arduinos, Raspberry Pi? 

Wir haben eine ganze Abteilung für Elektronik. Die bauen ihre eigenen PCBs, ein ziemlich hochwertiges Zeug.

Gibt es spezielle Animatronik-Techniken, die Sie zu Ihrem Vorteil einsetzen, die auf den ersten Blick nicht so offensichtlich sind?

Das, was ich kürzlich gefunden habe, ist, dass man ein Objekt machen kann. Wenn man zum Beispiel einen Arm macht, kann man ihn als ein einziges Objekt machen. Unter der Haut befindet sich ein Skelett, das auch dazu dient, die Elektronik zu montieren, die Servos zu befestigen, die Kabel zu verlegen, wenn man es in Metall drucken lässt, könnte es auch der Kühlkörper sein. Also, was mir in letzter Zeit begegnet ist, ist, dass diese jetzt fast schon zu Fertigprodukten werden. Mit all dem CAD, 3D-Scannen, 3D-Drucken. Das liegt alles in unseren Händen als Macher. Ich bin nur ein Requisitenhersteller, wissen Sie, also sind all diese industriellen Techniken für jeden verfügbar, wirklich. Man könnte am Ende unglaublich anspruchsvolle Einzelobjekte erhalten, die noch vor 5 oder 6 Jahren aus vielen verschiedenen Teilen zusammengeschraubt werden mussten.

Behalten Sie einige Ihrer Arbeiten?

Ich darf keine der Requisiten behalten. Was ist das? Nichts. Besonders Dinge aus Harry Potter und Star Wars, die wurden alle unbezahlbar, wirklich. Es ist meine Aufgabe, sobald ich sie gebaut habe, ihr Aussehen zu schützen, sicherzustellen, dass sie nicht fotografiert werden. Denn es gibt Paparazzi, die versuchen, diese Dinge während der Dreharbeiten zu fotografieren. Ich halte es jahrelang geheim, und dann sorge ich dafür, dass sie sicher sind und gebe sie der Produktion. Und einige von ihnen – das ist wirklich schön – landen in Museen. Das ist unglaublich. Etwas, das du gemacht hast, landet im Smithsonian. Das ist unglaublich. Aber ich habe nicht eine einzige Sache, die ich gemacht habe. Es ist ein sehr seltsames Leben. (lacht)

Nicht einmal etwas Kleines? Oder ein anderes Modell, das Sie nur für sich selbst drucken würden?

Auch hier gehören alle diese Entwürfe zu der Produktionsfirma, für die ich arbeite. Um ehrlich zu sein, nach einem Jahr Dreharbeiten… habe ich genug. Ich glaube, ich habe, als ich das letzte Mal gezählt habe, 28 BB-8s gebaut. Also, um ehrlich zu sein, brauche ich nicht wirklich eine eigene. (lacht)

Möchtest du etwas bauen, basierend auf deiner eigenen Idee?

Das Beste an meinem Job ist, dass man mit jedem Film einen sehr klugen Regisseur und Autor bekommt, der sich neue Herausforderungen sucht. Was mir wirklich Spaß macht, ist, dass jemand sagt, wäre es nicht toll, wenn wir einen Roboter bekommen könnten, der das macht? Es ist, als würde man ein Puzzle erhalten und man muss es lösen. Ich genieße es wirklich, diese Rätsel von Regisseuren und Autoren zu bekommen. Und sie zu lösen. Ich bin eigentlich nicht sehr gut darin, diese Puzzles selbst zu erfinden.