En commençant par un business plan et une seule imprimante 3D, Zac Hartley a construit une entreprise rentable créant des gabarits et des accessoires d’outils. Aujourd’hui, il gère une ferme d’impression de 70 machines Original Prusa, avec des mises à niveau personnalisées et des systèmes complexes – tout cela sans diplôme d’ingénieur. Au contraire, avec une formation en affaires, Zack a acquis la plupart de son savoir-faire en ligne et par le biais d’une expérience pratique, par essais et erreurs. Et quand il a eu besoin d’un logiciel de gestion pour sa ferme ? Il a simplement construit le sien à partir de zéro en utilisant des outils IA. Nous avons eu l’opportunité unique de nous asseoir avec Zack, et il était plus qu’heureux de partager son parcours. Un modèle qui vous donne simplement envie de construire votre propre ferme d’impression 3D !

Un homme d’affaires sans expérience préalable en impression 3D

Quand avez-vous découvert l’impression 3D ?

C’était probablement il y a quatre ou cinq ans. Je vendais des produits sur Amazon et essayais de trouver de nouveaux produits à développer. J’ai eu l’idée d’un produit qui, selon moi, pourrait être imprimé en 3D. Au départ, j’ai demandé à quelqu’un d’autre avec une imprimante 3D de le fabriquer pour moi. J’ai essayé de le vendre et les 10-15 premières unités se sont vendues sans aucun problème. J’ai donc continué à les acheter à cette personne et à les vendre en ligne, principalement via Amazon. Finalement, la production n’a pas pu suivre la demande, alors j’ai acheté ma toute première imprimante 3D Prusa pour moi-même. Depuis lors, j’ai continué à réinvestir l’argent dans les moyens, et maintenant ils comptent plus de 70 imprimantes.

Quelle a été votre première expérience avec l’impression 3D ? Avez-vous trouvé que c’était facile de s’y mettre ?

Ma première expérience avec l’impression 3D a consisté à acheter une imprimante très bon marché sur Amazon, et ce fut définitivement une expérience pleine de leçons. J’ai dû niveler manuellement le plateau, vraiment jouer avec le filament et simplifier considérablement les impressions pour les faire fonctionner. Ainsi, ma première incursion dans l’impression 3D n’a pas été aussi fluide qu’elle aurait pu l’être. Cela a impliqué beaucoup d’apprentissage et de résolution de problèmes, mais cela m’a beaucoup appris sur le fonctionnement des imprimantes, comment les réparer et quoi faire en cas de problème. À partir de là, j’ai pu en tirer les leçons, mettre à niveau les imprimantes et maintenant améliorer mes opérations.

Est-ce toujours juste une chose professionnelle, ou avez-vous utilisé l’imprimante pour faire quelque chose d’amusant ?

Oui, j’utilise beaucoup l’imprimante pour m’amuser ; nous nous amusons beaucoup avec. Nous avons imprimé une guitare en 3D et fabriqué des blasters Nerf. J’imprime en 3D de nombreux organisateurs pour ma maison et mon équipement, et nous fabriquons beaucoup de choses amusantes pour décorer la maison ou stocker différents articles. Nous essayons d’utiliser l’imprimante 3D autant que possible au lieu d’acheter quelque chose dans le commerce.

Partagez-vous la passion au sein de votre famille ?

Il y a certainement un peu de passion pour l’impression 3D dans ma famille. Mon frère et moi sommes tous les deux très impliqués ; nous avons tous les deux des imprimantes Prusa. Mes parents, pas tellement – c’est un peu en dehors de leurs compétences – mais ils nous soutiennent autant qu’ils le peuvent et adorent voir ce qui sort des imprimantes. Donc, c’est définitivement une affaire de famille, même si mon frère et moi sommes probablement les plus intéressés.

Pouvez-vous partager une partie de votre parcours avec nous ? Êtes-vous ingénieur en mécanique ou avez-vous une formation technique ou d’ingénierie ?

Mon parcours n’a rien à voir avec l’impression 3D, l’ingénierie ou tout autre domaine technique. J’ai fait mes études et obtenu un diplôme en commerce. Après avoir obtenu mon diplôme, nous avons démarré une entreprise de transformation de tonneaux de vin et de whisky en meubles et en décoration, que nous avons vendus dans toute l’Amérique du Nord. Cela m’a aidé à apprendre comment démarrer et gérer une entreprise de fabrication. C’est vraiment là que les choses ont commencé pour moi, et c’est mon parcours. Puis, lorsque j’ai vu l’impression 3D et ses capacités, j’ai pensé que c’était la prochaine évolution de la fabrication. J’ai essayé de l’appliquer autant que possible, et maintenant c’est devenu une activité à temps plein.

Comment votre entreprise a-t-elle démarré ? Était-ce une coïncidence ou un plan d’affaires bien pensé ?

Je dirais que c’était plus une coïncidence qu’un plan d’affaires établi à l’époque. Il s’agissait simplement d’expérimenter différents produits, et l’un d’entre eux s’est avéré être imprimé en 3D. C’était formidable car cela m’a permis de tester différents concepts et idées, de les prototyper et de les mettre sur le marché extrêmement rapidement et à un coût très faible. Cela m’a permis de démarrer une entreprise de développement de produits depuis chez moi avec très peu de ressources, et maintenant elle s’est développée pour inclure quelques employés à temps plein et des moyens assez importants.

Où et comment avez-vous appris la performance, la maintenance et la façon de concevoir tout cela ?

Les aspects de maintenance, de design et d’impression ont certainement été un grand défi pour moi. Les connaissances en matière de maintenance proviennent principalement de recherches en ligne, d’essais et d’erreurs, ainsi que de l’identification de problèmes spécifiques qui surviennent sur ma ferme d’impression, suivis d’un plan visant à atténuer ces problèmes et à maintenir autant de temps de disponibilité que possible. Donc, le côté maintenance a été une période d’essais et d’erreurs au fil du temps, pour déterminer ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas pour les produits que j’imprime.

Le côté design des choses est un peu différent. Je n’ai pas de formation en ingénierie ou en design, ni beaucoup d’expérience avec des logiciels plus avancés. Pour de nombreux produits que j’ai développés ou conçus moi-même, j’ai utilisé des logiciels très simples, tels que Tinkercad, pour assembler les produits, créer des prototypes et les tester sur le marché. Si j’ai besoin d’affiner le design, de l’améliorer ou d’en avoir un plus avancé, je demande généralement à quelqu’un possédant cette expertise de m’aider. Cependant, pour environ 90 % du travail, je peux le faire moi-même avec quelques outils en ligne très basiques.

Mettre un nombre sur n’importe quoi

En regardant votre chaîne et Instagram, il est clair que vous avez tout méticuleusement mis en place et calculé. Quelles étaient vos attentes lorsque vous avez démarré l’entreprise ? Avez-vous appris à tout calculer au fur et à mesure, ou avez-vous naturellement tendance à garder les choses ainsi alignées ?

Mon processus de réflexion derrière les chiffres de l’entreprise est centré sur la croissance durable et le réinvestissement des bénéfices générés par les imprimantes dans les moyens pour poursuivre leur expansion. J’ai acquis de l’expérience dans les coûts des produits pour la fabrication, la distribution, les ventes et le marketing grâce à mon ancienne entreprise de fabrication. J’ai donc appliqué ce que j’avais appris auparavant au monde de l’impression 3D.

Il y avait cependant des caractéristiques uniques, comme la consommation de filament, que j’ai dû apprendre – souvent à la dure, en en manquant. Pour le filament, j’ai créé une feuille de calcul pour suivre l’utilisation mensuelle, prévoir la demande pour les prochains mois, ajuster les variations saisonnières et aider à planifier quand et combien commander. Cela permet de garantir que la ferme ne soit pas à court de ressources, ce qui a représenté un défi de taille.

Avez-vous calculé le prix et le profit en fonction des heures d’impression ? Quelle a été votre approche ? Comment en êtes-vous arrivé là ?

En ce qui concerne le profit des produits que j’imprime, mon objectif principal est le profit par heure d’impression. Je vise au moins 2$ par heure d’impression par machine pendant son fonctionnement. De plus, pour tous mes produits, j’essaie de fixer un bénéfice brut minimum de 30% lorsqu’ils sont vendus en ligne. L’objectif est d’atteindre au moins 30% de profit brut et de gagner au moins 2$ par heure pour chaque produit.

Je suis arrivé à cette conclusion parce que les heures d’impression sont ma principale ressource et mon facteur limitant. Par conséquent, j’utilise cela comme variable principale pour mesurer l’efficacité de fonctionnement de mes imprimantes. Le nombre réel d’heures d’impression est mon entrée, et les produits sont la sortie. Si un produit ne répond pas à ces critères, ou si je ne vois pas de moyen de les atteindre au cours de son cycle de vie, j’arrêterai ce produit et redirigerai ces ressources vers la recherche d’un produit qui y réponde.

Avez-vous commencé avec ce modèle ou s’est-il développé naturellement au fil du temps ?

Au début, lorsque j’essayais de comprendre tout cela, je me concentrais davantage sur le profit brut par produit. Cependant, j’ai réalisé que le bénéfice brut réel que je générais par heure d’impression était très variable : parfois, il atteignait 50 cents, parfois 5$. J’ai compris que si je vendais beaucoup de ces produits à faible marge, je gagnerais moins d’argent tout en faisant fonctionner les imprimantes beaucoup plus. Cela a changé ma perspective et j’ai compris la nécessité de m’assurer de générer un bénéfice durable pour chaque heure de fonctionnement des imprimantes. C’est pourquoi j’ai ajouté le profit par heure d’impression comme variable cruciale pour déterminer si un produit est réussi et pour fixer son prix.

Quels conseils donneriez-vous à quelqu’un qui souhaite démarrer une ferme d’impression 3D ? Est-ce une bonne idée en général ? Comment devraient-ils commencer et y a-t-il encore de la place sur le marché ?

Il existe un espace infini pour ce que ces imprimantes peuvent faire, et certainement de la place sur le marché pour les personnes souhaitant gérer une ferme d’impression. Ce qui est incroyable, c’est qu’à mesure que la technologie s’améliore, les applications se développent. Le marché dans lequel nous évoluons est en croissance continue car les avancées, comme celles sur lesquelles Prusa travaille, élargissent ce que nous pouvons faire, les marchés que nous pouvons servir et les produits que nous pouvons créer.

Si vous débutez ou si vous y réfléchissez, la meilleure façon de commencer est avec une seule imprimante. Développez un produit, affinez-le, obtenez les retours des clients et assurez-vous que votre produit est adapté au marché. Ensuite, commencez à imprimer ce produit, montez en cadence, assurez-vous de pouvoir le vendre et utilisez les profits de ces premières ventes pour acheter une autre imprimante et développer votre activité. C’est la meilleure façon de commencer. La clé dans le domaine de l’impression 3D est de trouver une traction – un produit qui va se vendre ou un problème que vous pouvez résoudre avec votre imprimante – puis de le renforcer, de l’améliorer, de l’étendre et de le vendre.

Commencez avec une imprimante, en particulier une Prusa, et assurez-vous d’avoir atteint l’adéquation produit-marché avant d’acheter la suivante. Dès que vous le ferez et pourrez gagner quelques dollars par heure d’impression, l’expansion de cette ferme d’impression deviendra très facile.

Est-il facile de gagner de l’argent avec l’impression 3D ?

Non, gagner de l’argent avec l’impression 3D n’est pas facile, mais c’est tout à fait réalisable. La clé est de résoudre le bon problème. Regardez ce que la technologie d’impression 3D peut faire et trouvez un problème qui n’a pas encore de solution ou qui a une solution que vous pouvez améliorer avec l’impression 3D. Lorsqu’il s’agit de gagner de l’argent, la meilleure approche consiste à utiliser cette technologie pour résoudre un problème pour quelqu’un d’autre – lui fournir une solution, un organisateur ou quelque chose qui lui facilite la vie. Si vous pouvez faire cela, il existe de nombreuses façons différentes de gagner de l’argent avec l’impression 3D.

Construire une communauté, partager un savoir-faire

Vous avez commencé à construire une communauté. Quelle est l’idée derrière cela et comment cela se passe-t-il ?

J’ai commencé à créer une communauté pour les personnes qui souhaitent transformer leur seule imprimante en une entreprise, une ferme d’impression ou quelque chose de similaire à ce que je fais. Je pense que de nombreux entrepreneurs aiment l’impression 3D et souhaitent passer au niveau supérieur, mais ne connaissent peut-être pas les étapes exactes. J’ai développé une communauté pour aider les gens à comprendre comment transformer une seule imprimante 3D en une entreprise ou une activité secondaire qui peut générer des revenus et offrir des opportunités d’expansion au fil du temps.

Nous comptons actuellement plus de 120 membres. Plusieurs ont démarré et développé leurs fermes d’impression, et nous disposons de tonnes de ressources disponibles. Ce fut un formidable voyage, nous avons aidé de nombreuses personnes et je suis impatient de voir ce que la communauté accomplit en tant que groupe – les produits que nous créons et les ressources que nous partageons. Il s’agit vraiment d’aider tout le monde à devenir plus grand et meilleur. Le marché des produits imprimés en 3D est énorme et continue de croître. À mesure que la technologie s’améliore, les applications de l’impression 3D s’élargissent et le marché se développe. Je ne crois pas qu’il y ait beaucoup de concurrence ou que le marché soit saturé ; il y a énormément de place. Mon objectif avec la communauté était d’aider tout le monde à franchir cette prochaine étape et à développer son entreprise.

Que signifie pour vous l’open source ?

Même si je ne suis pas une personne très technique, pour moi, l’une des principales raisons pour lesquelles j’aime Prusa est que je peux le comprendre, y accéder et contrôler à la fois le logiciel et les imprimantes. Je peux apporter des modifications et les modifier selon les besoins. Ma ferme d’impression 3D est configurée d’une manière très spécifique, et je souhaite ajuster les imprimantes pour les rendre plus efficaces pour mes opérations, en apportant de petits changements et en gardant le contrôle. Le modèle open source de Prusa me permet de le faire.

Pour moi, l’open source, c’est comme dire, « Voici un outil, et vous pouvez l’utiliser exactement comme vous le souhaitez – l’ajuster, jouer avec, le modifier ou l’améliorer. » Pour mes activités, c’est absolument crucial. Cela m’aide à augmenter ma production, le nombre de produits quittant la ferme et le profit global. L’open source représente donc un avantage considérable pour mon entreprise.

Quels sont vos projets pour l’avenir ?

Actuellement, j’ai environ 70 imprimantes 3D et j’ai de la place pour environ 18 autres dans mon installation actuelle. Dans un délai de trois à six mois, l’objectif est d’obtenir une installation plus grande avec un entrepôt et un espace de stockage suffisant pour les filaments, les palettes et les produits sortants.

Je travaille également sur un logiciel pour m’aider à contrôler et à gérer ma ferme d’impression 3D – depuis les imprimantes et le filament jusqu’aux tâches réelles qui passent par la ferme. Mon plan pour les prochains mois est donc d’agrandir la ferme d’impression tout en me concentrant sur le fait de rendre mes imprimantes aussi efficaces, efficientes et performantes que possible. Avec ces deux approches, c’est ainsi que je compte développer mon entreprise.

Comment gérer une ferme d’impression

Parlons de la ferme d’impression. Combien d’espace prend-elle et quelles sont les conditions ? Comment contrôlez-vous l’environnement ?

La ferme d’impression compte actuellement 70 imprimantes. Presque toutes sont des modèles Prusa MK4 ou MK4S, avec un modèle CoreXY – la Prusa CORE One – que j’ai récemment achetée pour expérimenter avec. L’installation est relativement simple : toutes les imprimantes sont sur des étagères de type standard, avec neuf imprimantes par étagère, alignées dans mon sous-sol, qui mesure environ 1 100 pieds carrés.

Pour le contrôle de l’environnement, j’ai des ventilateurs et une climatisation qui soufflent de l’air froid et des ventilateurs d’extraction pour évacuer l’air chaud. J’utilise également quelques capteurs de qualité de l’air et des filtres à air dans toute l’installation, mais le fonctionnement est simple. Les pièces sortent directement des imprimantes, sont placées dans une boîte, puis emballées et assemblées à partir de cette boîte avant d’être expédiées. Ce qui est particulièrement pratique, c’est que je vends la plupart de mes produits sur Amazon, donc je n’ai pas besoin de conserver de stock. Essentiellement, mon opération consiste en un mur massif d’environ 70 imprimantes et de quelques tables d’emballage, après quoi nous expédions tout.

Quel a été le plus grand défi ?

L’un des défis majeurs est de maintenir le contrôle de la température dans la pièce. Les imprimantes génèrent une quantité importante de chaleur, surtout lorsqu’elles sont 70, il est donc important de gérer la température pour garantir un environnement de travail confortable.

Un autre défi majeur que j’aborderais différemment maintenant est le besoin de beaucoup plus d’espace pour le stockage des filaments. J’achète du filament par palette, et transporter ces boîtes dans les escaliers n’est pas idéal. Plus largement, je souhaite me concentrer sur l’optimisation du mouvement des matériaux à travers la ferme. Cela comprend la manière dont le filament et les fournitures arrivent, la manière dont le filament est chargé sur les imprimantes, puis la manière dont les pièces sont retirées, emballées et expédiées aussi efficacement que possible, en minimisant le gaspillage d’espace, de temps, d’efforts et de ressources.

Idéalement, je souhaite que le filament arrive par palette et soit placé juste à côté des imprimantes. Quelqu’un peut alors facilement le charger, retirer les produits finis, les amener directement à une table d’emballage pour l’assemblage final, puis les faire expédier. Dans ma prochaine installation, l’objectif est de rendre l’ensemble du processus aussi fluide que possible.

Combien de personnes avez-vous dans la ferme ?

Actuellement, j’ai deux employés à la ferme. L’un travaille pendant la journée, l’autre le soir et la majeure partie du temps de la semaine. Ce sont eux qui gèrent principalement la ferme et contrôlent les imprimantes. C’est définitivement moi qui contrôle les imprimantes et gère la ferme le week-end ou lorsque l’un d’eux est en congé.

Je me concentre principalement sur les ventes, le développement de produits, la gestion du pipeline et les projets d’amélioration à la ferme. Pour l’impression proprement dite, je bénéficie de l’aide incroyable de deux excellents employés qui font un travail fantastique dans les opérations quotidiennes. Cela me permet de prendre du recul et mon objectif principal est donc de me concentrer sur la croissance de l’entreprise. Je me concentre sur les ventes, le développement de produits, les partenariats, l’approvisionnement en matériaux de haute qualité et la réduction des coûts pour augmenter les bénéfices et stimuler la croissance de l’entreprise.

Avez-vous commencé avec une, deux ou trois imprimantes ? Comment s’est déroulée la croissance ?

En fait, j’ai une feuille Excel dans laquelle je note la date d’achat de chaque nouvelle imprimante. J’ai commencé avec la première imprimante, et en réalisant que le produit se vendait et que je manquais de capacité, je pense que j’ai acheté ma deuxième et ma troisième imprimante assez rapidement. À partir de là, tout n’était qu’un réinvestissement des bénéfices. La ferme s’est rapidement développée jusqu’à compter environ 50 ou 60 imprimantes.

L’acquisition des 20 dernières imprimantes a quelque peu ralenti. C’est parce que, à ma taille actuelle, j’obtiens une plus grande amélioration en optimisant les imprimantes existantes qu’en ajoutant simplement quelques imprimantes supplémentaires. Mon attention est désormais partagée entre l’ajout d’imprimantes et l’optimisation des imprimantes actuelles. Lorsque j’ai commencé, la meilleure façon d’évoluer était simplement d’acheter une autre imprimante, car cela augmenterait la capacité de 50%, voire de 100%. Désormais, lorsque j’achète une nouvelle imprimante, la capacité totale n’augmente que de 1 ou 2%. Par conséquent, redimensionner les fichiers pour les rendre plus efficaces ou utiliser un logiciel pour leur permettre de fonctionner pendant des périodes plus longues par jour a un impact bien plus important que l’ajout d’une ou deux imprimantes supplémentaires.

Actuellement, il s’agit de trouver un équilibre entre l’amélioration de l’efficacité de la ferme et des opérations existantes et l’achat de davantage d’imprimantes pour évoluer au fil du temps. J’ai cependant quelques limitations en termes d’espace et de circulation d’air, je dois donc également en tenir compte.

Il semble que tout se résume à des chiffres. Suivez-vous les chiffres pour tout ?

Oui, absolument. Ce qui est incroyable avec l’impression 3D, et ce que j’aime vraiment dans ce secteur, c’est qu’il est entièrement basé sur les données. Vous pouvez déterminer exactement la quantité de filament qui sera utilisée dans un produit, vous savez précisément combien de temps cela prendra et vous pouvez calculer le coût exact. Tout peut être déterminé avec un nombre. Dans mon entreprise précédente, qui impliquait une fabrication classique où un humain fabriquait le produit final, il y avait une variabilité importante.

D’un point de vue commercial, l’impression 3D est incroyable car je peux essentiellement cartographier l’ensemble de l’entreprise dans une feuille Excel et savoir exactement où je serai dans trois, six ou neuf mois. Je connais ma quantité de filament, ma situation niveau trésorerie et à quoi ressembleront les ventes. Je peux prévoir avec précision l’activité, ce qui me permet de prendre des risques plus importants et calculés, comme acheter de nouveaux équipements ou commander des filaments en gros. Pouvoir mettre un chiffre sur presque tout dans le secteur est la meilleure chose qui soit. Je aime cela parce qu’il y a moins de variations et moins de variables à gérer.

En tant qu’entrepreneur, cela est très attrayant. Vous pouvez acheter une imprimante, gagner 2$ par heure, la faire fonctionner 20 heures par jour et gagner 40$. Faites cela pendant 10, 20 ou 30 jours et vous pourrez désormais acheter une nouvelle imprimante. Le calcul est très simple et devient vraiment amusant lorsque vous commencez à accumuler plus d’imprimantes, à voir la taille et à prévoir à quoi cela ressemblera dans 12 mois. C’est quelque chose que j’aime vraiment dans cette entreprise.

Quel a été le plus grand risque que vous avez pris dans le secteur de l’impression 3D ?

En ce qui concerne les risques dans le secteur de l’impression 3D, c’est un autre aspect qui est assez étonnant. Mon entreprise a connu une croissance significative de son chiffre d’affaires avec plus de 70 imprimantes, mais il y a eu très peu de risques commerciaux réels. Au début, le risque était surtout personnel, car j’étais en mesure de réinvestir tous les bénéfices dans l’entreprise. Nous n’avons contracté aucune dette, aucun prêt, ni n’avons d’investisseurs extérieurs. Elle a connu une croissance responsable et rentable en réinvestissant dans les moyens, ce qui a considérablement minimisé le risque commercial.

Les risques inhérents à l’impression, au-delà de votre temps et du coût d’une imprimante, ne devraient pas être substantiels. Mes plus grands risques aujourd’hui concernent les aspects opérationnels, comme l’achat d’un gros lot de filaments qui peuvent être expédiés en retard ou présenter des problèmes de quantité ou de qualité. Cependant, il n’y a rien de particulièrement risqué dans cette activité si vous commencez avec une seule imprimante, trouvez l’adéquation produit-marché et évoluez de manière responsable.

Le véritable risque de l’impression 3D viendrait du fait de s’endetter, de contracter un prêt ou de faire appel à un investisseur, puis d’acheter, par exemple, 20 imprimantes sans avoir les ventes nécessaires pour les maintenir. Si vous pouvez agir de manière responsable, vous assurer de résoudre un problème réel pour quelqu’un et vous développer de manière durable, cela devrait réduire considérablement les risques. Encore une fois, vous pouvez mettre un chiffre derrière chaque chose et faire des prévisions, vous devriez donc être en mesure de prévoir la plupart des problèmes. Si un moteur tombe en panne ou qu’une buse s’use, il s’agit généralement d’une réparation de 10$-30$, et vous êtes de nouveau opérationnel. Il n’y a pas beaucoup de risques financiers majeurs si vous le faites de manière responsable et à un rythme qui correspond à votre niveau de compétence entrepreneuriale.

Comment fonctionne le processus d’installation de l’intégration de nouvelles imprimantes dans votre ferme ?

Lorsque j’achète une nouvelle imprimante 3D, j’apporte quelques petites modifications pour mes opérations spécifiques. Ma ferme n’imprime qu’en une seule couleur (noir) et un seul matériau (PETG). Les produits que j’imprime n’ont pas beaucoup de détails complexes, j’utilise donc une buse plus grande de 0,8 mm. C’est le premier changement : on y met une buse de 0,8 mm.

J’imprime également avec des bobines de filament de 5kg au lieu de bobines de 1 kg ou 3 kg, nous devons donc ajuster la façon dont le filament alimente l’imprimante. Nous avons développé nos propres supports et systèmes personnalisés à cet effet.

Une fois la buse changée et le filament installé, l’étape suivante consiste à connecter l’imprimante au logiciel que nous utilisons. Cela nous permet de nous connecter à toutes les imprimantes à partir d’un seul tableau de bord central et de contrôler toutes les impressions, ainsi que de leur envoyer des tâches. Après avoir installé la buse, connecté le filament et connecté le logiciel, l’imprimante est entièrement intégrée à la ferme et commence à accepter des travaux en quelques clics seulement. L’ensemble du processus prend environ 10 minutes une fois l’imprimante sortie de la boîte.

Ces changements permettent à ma ferme d’impression de produire nos produits beaucoup plus rapidement que si nous utilisions les réglages d’origine, un rouleau de 1kg ou une buse de 0,4 mm. Nous effectuons ces modifications spécifiques car nos produits sont un peu plus grossiers et pas très complexes, ce qui nous aide à maximiser à la fois le profit brut par produit et le bénéfice par heure d’impression.

Combien de machines avez-vous testées et pourquoi avez-vous choisi Prusa ?

Lorsque j’ai démarré mon activité d’impression, j’ai étudié le marché et toutes les différentes imprimantes disponibles. La principale raison pour laquelle j’ai choisi les imprimantes Prusa était ma recherche d’une option fiable qui durerait longtemps. Je ne voulais pas remplacer constamment des pièces ou acheter de nouvelles imprimantes tous les deux ans. J’avais besoin d’un outil performant sur lequel je pouvais compter à long terme.

En examinant toutes les options, j’ai constaté que Prusa, avec sa méthodologie open source et son approche globale, met fortement l’accent <s24>sur la fiabilité. Il est crucial de noter que lorsque quelque chose nécessite une attention particulière, les pièces sont très faciles à remplacer. Cette facilité de réparation était un attrait majeur.

J’aime aussi le fait qu’elles soient fabriquées en Europe, qu’elles aient une histoire incroyable et qu’elles fassent partie intégrante de l’histoire de l’impression 3D. Prusa a contribué à bâtir cette industrie et a initié la révolution de la consommation, et je voulais en faire partie.

Ainsi, le critère numéro un pour choisir les imprimantes pour ma ferme était la fiabilité, et le deuxième était la réparabilité. La dernière chose que j’aime absolument à propos des imprimantes Prusa est leur évolutivité. Mes 12 ou 15 premières imprimantes étaient des modèles Prusa MK3S+, et elles ont toutes été mises à niveau vers des imprimantes MK4S. La possibilité de mettre à niveau mes imprimantes avec un investissement relativement faible, plutôt que de les remplacer complètement, a été un avantage considérable. J’ai des imprimantes qui ont trois ou quatre ans, mais elles fonctionnent comme des neuves car j’ai pu les mettre à niveau, les entretenir et les réparer au fil du temps, grâce à tout ce que Prusa a développé.

Quel est le niveau d’entretien nécessaire ?

Nous avons deux niveaux principaux de maintenance sur la ferme d’impression 3D. Le premier est une maintenance de routine plus approfondie. J’ai huit étagères avec neuf imprimantes sur chacune, plus quelques imprimantes supplémentaires sur le côté. Une fois par semaine, nous retirons toutes les imprimantes d’une étagère spécifique et effectuons une maintenance générale. Cela comprend le nettoyage de l’imprimante, la vérification de la buse, le remplacement du tube PTFE, l’essuyage de toute la machine, le regraissage de tous les roulements et tiges, ainsi que le serrage et le réglage de toutes les courroies. Après cela, nous effectuons un calibration complète. Étant donné que nous effectuons un cycle de maintenance de l’étagère par semaine, chaque imprimante subit ce processus détaillé environ tous les deux mois.

Le deuxième niveau est un contrôle plus général et fréquent que nous effectuons environ tous les deux ou trois jours. Au cours de ce processus, nous inspectons toutes les imprimantes pour nettoyer et brosser les buses, nous assurer que les chaussettes en silicone sont propres et exemptes de résidus, vérifier toute accumulation aux extrémités des tiges et vérifier généralement que l’imprimante est dans un état propre et opérationnel. Cela permet d’éviter les problèmes qui surviennent lors des cycles de maintenance plus approfondis.

Il s’agit donc d’une combinaison : un contrôle et un nettoyage rapides de toutes les imprimantes tous les deux jours, puis une maintenance et un recalibration détaillés et approfondis pour une étagère complète d’imprimantes chaque semaine.

Quel est votre taux de réussite d’impression ?

Ce n’est pas très bien suivi et le pourcentage varie légèrement selon le produit, mais j’estime qu’il se situe probablement entre 90% et 95%, selon le produit.

La consommation d’électricité est-elle un problème ?

En ce qui concerne l’électricité dans la ferme d’impression 3D, la consommation est bien inférieure à ce que la plupart des gens attendent. Pour faire fonctionner 70 imprimantes 3D, cela représente quelques centaines de dollars par mois. Il m’est un peu difficile de donner un chiffre précis en raison de divers frais de service et parce que je gère également un mineur de Bitcoin à la maison. Cependant, je pense que mon coût est d’environ 1,5 à 2 centimes par heure et par imprimante en électricité.

Lorsque j’ai atteint environ 20 ou 30 imprimantes, j’ai dû mettre à niveau l’alimentation électrique de ma maison avec un disjoncteur de 200 ampères. Cela m’a permis d’agrandir la ferme d’impression autant que je peux physiquement installer des imprimantes dans la maison, donc il n’y a plus beaucoup de limite maintenant du point de vue de l’alimentation électrique.

Le principal domaine auquel il faut faire attention, et que j’ai appris à mes dépens, est la surcharge des circuits. Si vous branchez trop d’imprimantes sur le même circuit, il est très facile de faire sauter un disjoncteur. La solution a été de faire appel à un électricien pour réaliser des circuits dédiés à différentes sections. Par exemple, j’ai huit étagères d’imprimantes, et chaque étagère a son propre circuit. Cette configuration me permet de gérer l’ensemble de la ferme, y compris le démarrage simultané de toutes les imprimantes, sans aucun problème.

Ainsi, l’électricité est davantage une question d’installation initiale que de coût réel permanent. Le coût par rapport à ce que vous imprimez est extrêmement faible. Cependant, disposer de la bonne configuration électrique pour faire fonctionner correctement vos imprimantes est probablement la partie la plus difficile et potentiellement la plus coûteuse au départ.

Que pensez-vous de l’imprimante Prusa CORE One ?

En ce qui concerne la ferme d’impression et la CORE One, je ne peux pas encore dire que nous l’avons complètement intégrée à nos opérations principales. J’ai 70 imprimantes MK4, et elles fonctionnent extrêmement bien et de façon fluide pour la production. En fait, nous utilisons la CORE One principalement pour les photos de produits, le développement très détaillé, les tests et les tests d’ajustement, en particulier lorsque nous devons créer un produit qui s’aligne parfaitement avec quelque chose. Par conséquent, elle est principalement utilisée pour le prototypage, la photographie et le développement plutôt que pour la production à grande échelle.

Je pense que cela fonctionnerait très bien, et une ferme de 70 d’entre elles serait absolument incroyable. Cependant, je suis actuellement assez attaché aux modèles « bedslinger », comme la MK4S, car ils fonctionnent très bien pour moi. Je prévois également de trouver un moyen d’automatiser ces imprimantes à l’avenir pour éjecter les pièces une fois l’impression terminée, et je pense que la configuration bedslinger est un peu mieux adaptée à cela dans mon environnement spécifique.

Quel est l’état actuel de l’automatisation dans votre ferme ? Disposez-vous d’un contrôle à distance, d’une surveillance ou d’autres capacités similaires ?

En ce qui concerne la gestion des imprimantes avec de l’automatisation et du contrôle, j’ai développé un logiciel, disponible publiquement, qui se connecte à toutes les imprimantes de la ferme, permettant un contrôle centralisé et la répartition des tâches.

Par exemple, dans le flux de travail actuel de ma ferme, nous effectuons un rapport d’inventaire chaque lundi pour déterminer ce qui doit être imprimé. Nous saisissons ensuite ces commandes dans notre logiciel, qui les distribue automatiquement à toutes les imprimantes disponibles. Les imprimantes démarrent et terminent le produit. Nos employés retirent ensuite les pièces des 70 imprimantes et, d’un simple clic sur un bouton, réinitialisent toutes les imprimantes à un état prête. Le logiciel redistribue ensuite les tâches à toutes les imprimantes jusqu’à ce que la file d’attente entière soit terminée. Ce système rend mes opérations extrêmement efficaces et permet une formation très simple et rapide des employés, car leurs tâches principales deviennent le retrait des pièces, la réinitialisation des imprimantes, puis l’emballage et l’expédition.

Nous travaillons actuellement sur un ajout qui, une fois l’impression terminée, enverra un G-code personnalisé à l’imprimante. Ce G-code demandera à l’imprimante de pousser la pièce terminée dans un bac, puis de se réinitialiser automatiquement à l’état prête. Le logiciel peut ensuite distribuer la tâche suivante. L’objectif ici est d’automatiser les 70 imprimantes afin qu’elles puissent imprimer un produit, éjecter la pièce, puis redémarrer l’impression suivante. C’est l’avenir du logiciel que nous visons dans les prochains mois.

Actuellement, le système de mise en file d’attente des commandes distribue automatiquement les tâches, ce qui rend mes employés beaucoup plus efficaces et augmente considérablement le nombre d’heures pendant lesquelles je peux imprimer.

Un logiciel ? Je fais le mien

Quelle est l’histoire derrière votre logiciel ? L’avez-vous fait vous-même ?

Oui, l’histoire derrière le logiciel est assez unique car je l’ai développé moi-même. Je n’ai aucune expérience préalable en codage ou en développement de logiciels, mais l’émergence récente d’outils IA capables de coder et de créer des outils pour vous a été vraiment incroyable. J’ai développé le logiciel entièrement à partir de zéro, non pas en écrivant le code moi-même, mais en utilisant des outils IA comme Claude, ChatGPT et Grok pour générer le code et créer le logiciel.

L’histoire de la façon dont tout a commencé est intéressante. J’ai mentionné mon souhait de rendre ma ferme d’impression plus efficace, l’objectif principal étant d’augmenter le nombre d’heures d’impression par jour. Pour y parvenir, j’ai d’abord tenté de faire appel à une autre entreprise qui proposait un logiciel pour connecter mes imprimantes et automatiser certaines des fonctionnalités dont j’avais besoin. Malheureusement, cette entreprise n’a pas pu tenir ses promesses ni respecter ce que le contrat stipulait. Je me suis retrouvé avec un gros problème : j’avais dépensé beaucoup d’argent sans rien obtenir, et un logiciel qui ne fonctionnait pas.

Au lieu d’essayer de le sous-traiter à nouveau ou de trouver quelqu’un d’autre, j’ai décidé qu’il était temps de le faire moi-même. J’ai passé quelques heures à apprendre comment utiliser ces outils IA et ce que je devais faire. Au cours des deux semaines suivantes, j’ai pu créer le logiciel entièrement à partir de zéro, ce qui a considérablement amélioré mes opérations.

Pouvez-vous imaginer le faire sans IA ?

Oh, cela ne serait jamais arrivé sans l’IA. Cela a été une expérience d’apprentissage précieuse et une aventure. Le plus intéressant est que, comme Prusa est open source, j’ai pu accéder à l’API et voir comment les imprimantes sont contrôlées. Cela m’a permis de créer un logiciel capable de communiquer avec les imprimantes et de les contrôler, augmentant ainsi considérablement la production et le rendement de la ferme d’impression.

Ainsi, la mentalité open source de Prusa, associée aux récentes avancées technologiques en matière d’IA, a permis à quelqu’un comme moi, sans expérience technique ni formation en développement logiciel, de créer un logiciel entier à partir de zéro qui a un impact majeur sur mes opérations. Nous commençons maintenant à le diffuser dans d’autres fermes d’impression à travers le monde, et il a déjà eu un impact significatif sur certains de nos premiers clients. J’en suis super excité et fier de celui-ci.

Pour quiconque gère plusieurs imprimantes, c’est un avantage considérable de les contrôler à partir d’un emplacement central ou d’un tableau de bord unique. Cela permet d’économiser du temps, de l’énergie, des matériaux – tout. Au-delà de cela, lorsque vous exploitez les imprimantes individuellement, vous n’obtenez aucune donnée. Vous ne pouvez pas voir le nombre total d’heures d’impression, la quantité de filament que vous avez utilisée ou l’efficacité avec laquelle votre ferme fonctionne. Mais lorsque vous connectez toutes ces imprimantes à un logiciel capable de contrôler et de suivre toutes ces données, vous avez soudainement la possibilité non seulement de contrôler votre ferme d’impression, mais également d’en extraire des données précieuses. Je peux voir ma consommation exacte de filament par jour, combien d’heures nous fonctionnons, quelle imprimante fonctionne le plus ou le moins et avec quelle efficacité tout fonctionne. Il fournit un coup de pouce immédiat et vous fournit également les données que vous pouvez analyser pour améliorer davantage vos processus.

Alors, plus besoin de se promener pour changer de clé USB ?

Oh, absolument. La méthode de la clé USB convient lorsque vous possédez une, deux, voire même trois imprimantes. Mais dès que vous avez 70 imprimantes 3D et, disons, 100 fichiers à mettre sur chaque clé USB – et chaque transfert prend quelques minutes – cela devient un véritable casse-tête. Pour ajouter un nouveau produit, je devrais mettre à jour 70 clés USB individuellement.

Le logiciel change tout cela. Il me permet de télécharger un fichier G-code une fois et de le distribuer à l’ensemble de la ferme d’impression, en démarrant les 70 imprimantes en moins de 30 secondes avec seulement quelques clics de souris. Cela fait une énorme différence en termes de travail et de moral des employés car ils n’ont pas besoin de changer 70 clés USB à chaque fois que nous voulons mettre à jour un fichier. Cela rend également l’ensemble de la ferme beaucoup plus efficace.

Avez-vous des projets, des réflexions ou des ambitions futurs pour le logiciel ?

Oui, pour les projets futurs du logiciel, notre objectif principal à l’heure actuelle est de développer la fonction d’éjection automatique des pièces. Cela signifie que lorsqu’une impression est terminée, le logiciel envoie un G-code personnalisé à l’imprimante qui éjecte la pièce du plateau et permet à l’imprimante de redémarrer automatiquement le travail suivant. C’est sur cela que nous travaillons actuellement.

Par la suite, dans un délai d’un à deux mois, nous souhaitons développer un tableau de bord d’analyse. Cela permettra au propriétaire d’une ferme d’impression de voir exactement ses heures de disponibilité, d’arrêt et de maintenance. Ils pourront suivre la consommation de filaments, gérer les calendriers de maintenance de chaque machine et extraire des données réelles et utiles du logiciel. Ils peuvent ensuite analyser ces données et mettre en œuvre des changements pour améliorer l’efficacité de leurs opérations.

À l’avenir, nous prévoyons d’intégrer des modèles d’imprimantes supplémentaires. Ainsi, si vous avez des imprimantes Prusa ainsi que quelques marques différentes dans votre ferme, vous pourrez toutes les intégrer. Vous pouvez envoyer le G-code via le logiciel à toutes les différentes imprimantes et gérer l’ensemble de votre parc d’impression, quelle que soit sa configuration. Actuellement, le logiciel ne fonctionne que sur les imprimantes Prusa, car c’est avec celles-ci que fonctionne ma ferme ; cependant, nous prévoyons d’étendre sa compatibilité à l’avenir.

Avez-vous un message pour la communauté de l’impression 3D ?

Mon message au monde de l’impression 3D est de continuer à repousser les limites. Nous avons développé de nouvelles solutions pour répondre à une liste toujours croissante de problèmes. À mesure que la technologie s’améliore et que nous développons de nouvelles solutions et méthodes d’impression, les applications des problèmes que nous pouvons résoudre continueront de s’étendre. Alors, n’arrêtez pas de pousser, n’arrêtez pas d’expérimenter. Continuez à vous améliorer, continuez à améliorer vos compétences, achetez cette prochaine imprimante et commencez à expérimenter.

Ce que vous devez rechercher, c’est la traction – trouver une solution à un problème que les gens veulent résoudre. Une fois que vous avez cette solution, c’est ce que nous appelons l’adéquation produit-marché : lorsque le produit résout réellement le problème, que le client l’apprécie et souhaite continuer à l’acheter. C’est ce que nous recherchons en tant gérant de ferme d’impression 3D. C’est la poule aux œufs d’or, et c’est ainsi que vous construisez une entreprise. Alors, mon message pour vous est : continuez à expérimenter, continuez à essayer, continuez à tester et continuez à créer des prototypes. Je suis sûr que vous le trouverez.

Jakub Kmošek et Štěpán Feik