Ha pasado casi un año desde que anunciamos la Original Prusa MK4. Últimamente, siento que el tiempo vuela mucho más rápido que nunca, y leer la frase anterior no hace más que confirmar esta sensación. Parece que fue ayer. Sin embargo, echando la vista atrás a lo que hemos conseguido en los últimos doce meses, está claro que no nos hemos detenido ni un solo momento.

La MK4 se convirtió rápidamente en nuestra máquina más rápidamente vendida. Su popularidad, sin embargo, ha sido un poco un arma de doble filo, ya que una mayor demanda hizo aumentar los plazos de entrega. Lo mismo ocurre con la XL. Durante la mayor parte del año, estuvimos explorando nuevas formas de ampliar nuestra capacidad de producción para reducir los plazos de entrega y, finalmente, enviar una gran parte de las reservas de la Original Prusa XL. Nos costó mucho esfuerzo, pero al final lo conseguimos, y ahora la producción es más fluida que nunca, y estamos en camino de enviar las reservas restantes de la XL durante la primavera. ¡Y eso no es todo! Echa un vistazo al recuadro de abajo, donde resumo algunas de las cosas más importantes que conseguimos el año pasado.

Cada mañana, y cada noche cuando vuelvo del trabajo, intento leer el mayor número posible de sus comentarios en Twitter, Reddit, Facebook y otros canales. A decir verdad, probablemente paso mucho más tiempo del que debería en las redes sociales. Pero es difícil resistirse. Nuestras impresoras 3D han llegado a ser lo que son gracias a la comunidad de impresión 3D. Aunque suene a tópico, es cierto: no seríamos nada sin nuestra comunidad.

Y, por supuesto, no hablo sólo de comentarios positivos, impresiones impresionantes y enormes proyectos impresos en 3D. También leo vuestras preocupaciones y frustraciones. Vuestros comentarios a menudo dan lugar a largas conversaciones internas en Slack en las que debatimos cómo mejorar esto o aquello. Sinceramente, a veces yo también me siento frustrado, no sólo cuando veo que podríamos haber hecho algo mejor, sino también cuando se malinterpretan algunas de nuestras acciones. Y esto me lleva a esta entrada del blog.

Normalmente, mis artículos tratan de anuncios de nuevos productos, o cubren las últimas actualizaciones y arrojan luz sobre lo que está en proyecto. Pero últimamente he pensado que sería bueno volver a recordar por qué estamos aquí y por qué hacemos las cosas como las hacemos. Muchos de vosotros habéis «crecido» con nosotros, y puede que vuestra primera impresora fuera la MK1 o la MK2. Es probable que incluso nos hayamos conocido en persona en varios eventos, o puede que yo personalmente te ayudara a construir una impresora hace diez años. Sin embargo, desde entonces ha corrido mucha agua bajo el puente; el mercado ha cambiado y también lo ha hecho el ambiente en las comunidades de impresión 3D. Nosotros también estamos evolucionando, buscando constantemente el equilibrio adecuado entre seguir siendo ese grupo entusiasta de inventores nacidos en el garaje y ser capaces de distribuir más de cien mil impresoras 3D al año.

Así pues, echemos un vistazo a algunos de los retos que debemos afrontar si queremos seguir fabricando impresoras 3D como lo hemos hecho durante la última década, y respondamos a algunas de las preguntas más frecuentes en las redes sociales.

“¿Por qué no producís impresoras más rápido?”

La MK4 se está vendiendo más rápido que cualquiera de nuestros modelos anteriores. De hecho, si tuviéramos una mayor capacidad de producción, creo que se vendería aún mejor, porque los plazos de entrega actuales probablemente estén echando para atrás a algunas personas.

A lo largo del año hemos introducido numerosos cambios en nuestro proceso de fabricación. Por supuesto, sus efectos no son instantáneos – las mejoras se aprecian gradualmente. Desde fuera, puede parecer que no hacemos lo suficiente, y entiendo de dónde viene eso. Aunque seguimos contratando a nuevos compañeros (más de 150 en 2023 y no vamos a parar), alquilando nuevos espacios de fabricación y optimizando el proceso de fabricación, los plazos de entrega siguen ahí, aunque son mucho más cortos que en el verano de 2023. Los últimos meses han sido absolutamente récord para nosotros en cuanto al número de impresoras fabricadas y enviadas. Nos estamos acercando al momento en que la MK4 estará en stock. Sin embargo, algunos factores seguirán afectando a la disponibilidad de nuestras impresoras.

Nuestras impresoras suelen tener más de una versión. Se puede comprar un kit de montaje o una impresora totalmente montada, se puede configurar el número de cabezales de la XL, etcétera. Cada una de las variantes requiere un flujo de trabajo diferente. Una impresora montada de fábrica se prepara y se prueba de forma diferente a un kit de montaje. Tener más configuraciones de XL con un número diferente de cabezales implica más tiempo de pruebas. Y el proceso de fabricación de una impresora de un solo cabezal y de una impresora de cinco cabezales es completamente distinto.

Habría sido mucho más eficaz abandonar la versión en kit del MK4 y vender únicamente la versión totalmente montada. Pero no me lo puedo imaginar. En todos los eventos a los que asisto, en todas las comunidades en línea, todos me recordáis que todo el esfuerzo que dedicamos a la versión en kit merece la pena. No solo es un proyecto divertido que un niño puede construir con sus padres, sino que también es una forma estupenda de aprender cómo funciona la máquina desde dentro y por fuera, para poder realizar fácilmente tareas de mantenimiento y reparaciones en ella. Una de las cosas más gratificante es cuando oigo que la construcción del kit despertó el interés por la ingeniería en alguien joven.

Helene Virolan en Twittter, Tim Searles en Twitter, Kaliber 2020 en Twitter

Lo mismo ocurre con nuestros kits de actualización. Con cada nuevo modelo, intentamos ofrecer una forma de actualizar el anterior, lo que es bastante inusual en el mundo de la electrónica doméstica o las herramientas. Una de las cosas que nuestras actualizaciones te permiten hacer es elegir el camino de actualización – si quieres ir a por todas y obtener la actualización completa, o sólo una actualización parcial que trae un montón de cosas buenas para tener a un costo más asequible. Por eso lanzamos al mercado las actualizaciones MK2.5, MK3.5 y MK3.9.

Sinceramente, se necesita mucho esfuerzo para diseñar las actualizaciones de forma que tengan sentido tanto para tí como para nosotros – tenemos que integrarlas en nuestro proceso de fabricación, asignarles suficientes componentes (componentes que, de otro modo, irían a parar a impresoras totalmente montadas) y también tenemos que tener en cuenta varias vías de actualización que los usuarios pueden tomar potencialmente: ¿puede la MK3 (versión no S+) actualizarse directamente a MK3.5? ¿Debería ser posible? ¿Qué componentes habría que añadir para que fuera compatible? Y luego hay que preparar todas las instrucciones de montaje, etc. Es mucho. Sin embargo, fue una de las primeras cosas que establecimos aquí: las actualizaciones forman parte de nuestro ADN y vamos a impulsarlas todo lo que podamos, aunque no sea lo mejor desde el punto de vista económico.

No queremos fabricar nuevos tipos de impresoras cada pocos meses para dejar de fabricarlas en uno o dos años. Mantenemos un stock a largo plazo de piezas de repuesto incluso para los modelos que dejamos de producir hace unos años. Por ejemplo, aún disponemos de un stock de placas MK2 Mini Rambo, y seguimos proporcionando actualizaciones de firmware para la MK3 original, un modelo que salió al mercado hace siete años.

Diseñamos nuestras impresoras para que puedan montarse en casa. Esto significa que todo es fácilmente accesible y reparable. No tendrás que desmontar complicadísimos conjuntos para cambiar un rodamiento con resultados inciertos ni tendrás que romper capas de pegamento. Tal vez puedas pensar en ello como si se tratara de los clásicos PCs de sobremesa. Claro, puede que no sean tan elegantes y estilizados como las consolas, pero puedes sustituir fácilmente cualquier componente.

Gracias a este enfoque, nuestras viejas impresoras no acaban en los vertederos, sino que siguen en servicio. Tengo muchos amigos que siguen imprimiendo felizmente en sus viejas MK2 hoy en día, y no se olvidan de recordármelo todo el tiempo. 🙂

“Puedo conseguir una impresora de la misma calidad por la mitad de precio”

Fabricamos nuestras impresoras, filamentos y resinas directamente en nuestra sede de Praga (República Checa), en el corazón de la Unión Europea, lo que significa que hay componentes que deben importarse de otros países. Tras la pandemia de COVID-19, nos dimos cuenta de que depender tanto de proveedores lejanos es demasiado arriesgado, así que decidimos cambiar las cosas.

Nuestra línea SMT interna se utiliza tanto para la creación de prototipos como para la producción a gran escala de placas de circuito impreso de las MK4/XL/MINI.

Empezamos a buscar formas de conseguir componentes a nivel local e incluso producirlos internamente (placas de circuitos impresos, por ejemplo). También buscamos más proveedores en la UE y EE.UU., que suelen suministrar piezas de mayor calidad. Sin embargo, también suelen ser más caros y a menudo tienen menor capacidad de fabricación, lo que puede provocar situaciones como la escasez repentina de componentes importantes. Algunos pueden obtenerse de otros proveedores (lo que lleva tiempo), otras piezas pueden ser tan específicas que no tengamos otra opción que esperar hasta que el suministro vuelva a la normalidad. Muy a menudo, el problema no está en la cantidad, sino en la calidad.

Es bastante habitual que un proveedor cambie algún proceso de fabricación aparentemente insignificante e incluso piezas con las mismas especificaciones muestren de repente resultados diferentes en nuestras pruebas. Esto puede afectar negativamente al rendimiento de la impresora.

Por poner un ejemplo: algunas impresoras MK4 de los lotes iniciales tenían motores paso a paso que provocaban ruidos inesperados, lo que contradecía nuestra afirmación sobre el funcionamiento extremadamente silencioso, algo por lo que nuestras impresoras son bien conocidas. Fue difícil encontrar estos motores ruidosos porque estaban mezclados al azar en diferentes lotes. Nuestro equipo tardó dos semanas en crear un dispositivo especial que pudiera identificarlos rápidamente. Utilizamos este dispositivo para comprobar los motores en nuestra fábrica y también construimos otro y lo enviamos a nuestro proveedor de motores. Una vez solucionado el problema de calidad, tuvimos que devolver muchos motores que ya teníamos en el almacén. Esta situación ha hecho que nuestra producción sea un poco más lenta y complicada.

Problemas similares ocurren cuando un proveedor cambia repentinamente alguno de los materiales utilizados o un paso del proceso de fabricación. Este caso fue excepcionalmente complejo, pero problemas similares (aunque menos graves) son algo con lo que nuestros departamentos de compras y calidad tienen que lidiar varias veces al mes. Este tipo de problemas en la cadena de suministro ocurren a menudo y pueden causar retrasos inesperados, por lo que a veces le informamos de ellos en el último momento.

Un departamento especializado se dedica al desarrollo y mantenimiento de máquinas de ensayo personalizadas

De vez en cuando, veo una simple sugerencia: “Bueno, olvídate de los proveedores locales, yo quiero mi impresora 3D y me da igual de dónde saques las piezas.” En vista de los problemas descritos anteriormente, no es una solución universal. Encontrarás piezas procedentes de China en nuestras impresoras porque algunos componentes sólo se fabrican allí en cantidades suficientes. Y las cosas son más complicadas que encontrar al proveedor. Las subvenciones gubernamentales, las exenciones fiscales y los esfuerzos estratégicos por dominar la industria de la impresión 3D (similar a lo que ocurrió en el mercado de los drones, los productos farmacéuticos o, actualmente, los coches eléctricos) han provocado situaciones como el desvío de componentes pedidos y ya pagados a empresas chinas.

Intento exponer los hechos con la menor emoción posible. Simplemente para ponerte un poco en antecedentes sobre lo que significa producir algo en la UE. Es obvio que, a la hora de elegir entre varias marcas, las cuestiones de «moralidad» o «destino de la industria» no ocupan ni de lejos el primer lugar en la lista de prioridades. Y no pasa nada. Pero como quizás el último fabricante occidental de impresoras 3D de sobremesa, tenemos que contraatacar. Porque creemos que, a largo plazo, nuestro enfoque nos beneficiará tanto a nosotros como a tí.

«¡Habéis dejado de innovar!»

Comentarios como este son probablemente los más molestos. Veo a Prusa Research como una empresa que innova y aporta nuevas ideas para dar a la comunidad de impresión 3D nuevas opciones y nuevas herramientas. Siempre hemos sido así y seguiremos siéndolo. La Original Prusa XL sigue siendo una impresora única en su clase, con su cambiador de herramientas, cama segmentada, impresión con un mínimo de residuos y calibración del offset automática para cada cabezal. Permite combinar varios polímeros en una sola impresión y tiene un montón de otras características interesantes.

La MK4 está igualmente repleta de nuevas características que pueden no ser obvias a primera vista, pero que claramente impulsan la experiencia del usuario y la calidad de impresión. Hemos incorporado un sensor de célula de carga en el desisipador para la calibración automática total de la primera capa. Estamos desarrollando nuestra propia plataforma Buddy con una serie de características de seguridad, hemos llegado a nuestra propia implementación de Input Shaper y Pressure Advance escrito directamente para el STM32 desde cero, y mucho más. Contamos con equipos dedicados al desarrollo funciones como la refrigeración por turbina de presión en la HT90, o el reconocimiento de imágenes en el AFS, cosas que inevitablemente llegarán a nuestras futuras impresoras 3D de sobremesa.

Nuestro equipo de polímeros desarrolló el Prusament PETG V0, que superó el nivel más estricto de la certificación UL de autoextinguibilidad. También hemos lanzado el PETG Tungsten, extremadamente único. Este filamento está relleno de polvo de tungsteno en un 75 % en masa, y puede utilizarse para imprimir en 3D no sólo componentes de protección contra la radiación (que de otro modo serían muy caros), sino también, como descubrió nuestra comunidad, ¡para imprimir señuelos de pesca! Y hemos creado una nueva línea de materiales de impresión 3D utilizando materiales reciclados y pigmentos de base biológica procedentes de subproductos alimentarios y farmacéuticos, un proyecto en el que llevamos trabajando dos años.

Y luego, por supuesto, está PrusaSlicer. Prueba a ejecutar una versión de hace un año (o más). No hay fin a la cantidad de funciones que nuestro equipo de 13 personas ha añadido. Cosas como el pintado (automático) de soportes, relieve de texto en superficies curvas, soportes orgánicos, corte de planos con generación automática de pines, medición de cotas incorporada, pincel inteligente para pintar MMU, cambio de orientación del modelo haciendo clic en la superficie, modificadores… Podría seguir así durante varios párrafos más. Además, muchas de las nuevas funciones afectan al núcleo mismo de la generación de código G. Estos cambios están más «bajo el capó» y son menos visibles, no aparece ningún icono nuevo en la interfaz de usuario. De hecho, puede que incluso desaparezca algo de la interfaz de usuario porque ya no es necesario. Sin embargo, el impacto directo en la calidad de impresión suele ser mucho más significativo. Ya sea el anclaje del relleno interior a los perímetros, la desaceleración dinámica en voladizos, la anchura de extrusión variable o quizás la ecualización de la presión de la boquilla, elegimos cuidadosamente qué añadir a nuestro laminador. Con todo esto en mente, me atrevería a decir que ha habido un salto mucho mayor en la impresión 3D en los últimos años sólo por las nuevas características en PrusaSlicer (¡y en Cura!) que en términos de hardware.

Estas innovaciones benefician a toda la comunidad de impresión 3D, independientemente de si tienes una impresora Prusa 3D. Ni siquiera tienes que usar PrusaSlicer, las innovaciones están apareciendo rápidamente en todas las versiones derivadas, desde SuperSlicer, OrcaSlicer, Bambu Studio, hasta Pantheon Slicer, Anycubic Slicer y más. Definitivamente, nos resultaría más fácil y barato utilizar una de las soluciones existentes y simplemente «rebautizarla» con nuestros colores.

No cerramos nuestro software y firmware a otros, pero eso no significa que no lo adaptemos a nuestras impresoras. Nuestro equipo de firmware está formado por 21 personas que trabajan constantemente en nuevas funciones sin perder de vista la seguridad. Esa es una de las ventajas de utilizar nuestra propia plataforma integrada hecha a medida. Tenemos en cuenta el diseño de nuestras impresoras y sus puntos fuertes, y nos aseguramos de que nuestro firmware se adapte perfectamente a ellas. Hay otra cosa que va unida a esto: no queremos lanzar productos sin saber exactamente qué hay bajo el capó. Y lo que es más importante, sin que TÚ sepas lo que hay bajo el capó. Nuestras impresoras están diseñadas principalmente como herramientas que deben funcionar perfectamente sin conexión. Las funciones en línea deben ser un extra conveniente, no una necesidad, sin la cual la mitad de las funciones no funcionan en absoluto.

Las piezas impresas en 3D son un cuello de botella

De vez en cuando veo algún comentario que sugiere que deberíamos dejar de utilizar piezas impresas en 3D en nuestras impresoras, ya que ralentiza nuestra producción. Aunque entiendo de dónde viene la lógica de estos comentarios, no podría estar más lejos de la realidad. Las piezas impresas nunca han sido un cuello de botella en nuestra producción. Al fin y al cabo, siempre podemos añadir más impresoras al parque, optimizar el código G o utilizar el moldeo por inyección para las piezas que tardan más en imprimirse.

Sí, tenemos líneas de moldeo por inyección en nuestras instalaciones. Sin embargo, los moldes son muy caros y se tarda semanas en hacerlos bien. Además, la geometría de las piezas es limitada – hay formas que el moldeo por inyección simplemente no puede hacer. En cambio, con la impresión 3D, iteramos las piezas y las mejoramos constantemente.

La actualización de la MK3S+ a la MK4 en nuestra granja de impresión básicamente duplicó nuestra capacidad de producción de piezas impresas.

Por último, pero no por ello menos importante, imprimir las piezas en nuestra granja significa que ¡EMPLEAMOS NUESTRAS PROPIAS IMPRESORAS todo el tiempo! 🙂 Nuestra fabricación depende literalmente de nuestro propio producto, ¡lo cual es genial! Nos empuja a hacer las impresoras mejor y si alguna vez hay algo que podría utilizar una mejora, a menudo somos los primeros en descubrirlo. Dicho esto, utilizamos el moldeo por inyección cuando tiene sentido. Normalmente se trata de piezas más grandes que rara vez necesitan actualizaciones: el porta bobinas, el panel frontal de la MINI, etc. Incluso podemos reutilizar nuestros residuos plásticos para el moldeo por inyección, lo que está muy bien.

Sorprendentemente, incluso me he encontrado con algunos posts en los que la gente nos ha criticado por utilizar piezas impresas en nuestras impresoras. Pero en este caso, creo que no necesito convencerte mucho sobre las innumerables ventajas de este enfoque. Cada escuela, empresa u organización con la que hablamos menciona rápidamente lo estupendo que es tener la opción de imprimir piezas de repuesto in situ, descargar e imprimir una pieza mejorada o personalizarla a su gusto.

Tener competencia es sano

Al principio de esta entrada del blog, escribí que la MK4 se está vendiendo más rápido que el MK3 en su día. Gracias a eso, y también gracias a la XL y el Prusament, el año pasado fue un año récord para nosotros. En cualquier caso, a veces es difícil saltarse los comentarios sarcásticos sobre cómo la competencia nos va a destruir y que sólo nos viene bien porque hicimos una cosa (o no hicimos otra), ¡así que nos lo merecíamos!

A esto, sólo puedo decir que la competencia no es mala. De hecho, es muy buena y beneficiosa. Estamos hablando de un mercado, no de un combate a muerte. 🙂 Nunca hemos sido un actor dominante (según estimaciones independientes, tenemos una cuota de alrededor del 10 por ciento en el segmento de las impresoras 3D domésticas) y espero sinceramente que ningún fabricante domine el mercado en el futuro. Sin competencia, el mundo de la impresión 3D se ralentizará, las comunidades independientes desaparecerán poco a poco, los usuarios perderán sus opciones y no habrá empuje para innovar.

No pretendo restar importancia a nuestros errores y carencias, ni siquiera ocultarlos. Sé que los tenemos. Pero quiero que sepáis que hacemos todo lo posible por eliminarlos y ofrecerles impresoras cada vez mejores, así como todos los servicios que las rodean. Espero que este texto te haya ayudado a entender mejor cómo hacemos las cosas aquí y por qué las hacemos como las hacemos. Tenemos planeadas muchas cosas nuevas y emocionantes y estoy impaciente por contároslas en artículos futuros.