Las prótesis cambian vidas — pero suelen ser caras y lentas de fabricar. Las prótesis tradicionales para las extremidades superiores pueden costar miles de dólares y tardar semanas o meses en fabricarse, lo que deja a muchas personas sin la ayuda que necesitan. El Victoria Hand Project, con sede en la Universidad de Victoria en Canadá, está demostrando que puede haber una forma mejor. Al combinar ingeniería inteligente, una red global de clínicas y el poder de la impresión 3D, pueden ofrecer prótesis de mano personalizadas por unos 150 dólares en materiales — y, a menudo, la adaptan al paciente en cuestión de días.

“Nuestro objetivo es sencillo: ayudar a las personas con pérdida de extremidades en todo el mundo proporcionándoles prótesis impresas en 3D de bajo coste que se pueden fabricar in situ,” afirma el fundador y director técnico, el Dr. Nick Dechev.

De estudiantes curiosos a un proyecto con impacto global

La idea surgió en 2015, cuando el laboratorio del Dr. Dechev y un grupo de estudiantes de ingeniería… intentaron imprimir en 3D una prótesis de mano. Las primeras impresiones de prueba resultaron sorprendentemente resistentes y funcionales. Continuaron perfeccionando el diseño, versión tras versión, añadiendo características, mejorando la durabilidad y escuchando los comentarios de los pacientes y los médicos.

Hoy en día, el Victoria Hand Project trabaja con socios en 11 países — cada uno de los cuales es capaz de crear y ajustar dispositivos a nivel local. El flujo de trabajo es sencillo:

“Todo sucede a nivel local,” dice el CEO Michael Peirone. “Esto reduce los costes y los plazos de entrega, y garantiza que las personas reciban la atención que necesitan cuando la necesitan.”

La automatización que proporciona el software personalizado es lo que hace que el proyecto sea escalable y tan impactante. Las clínicas de las regiones en desarrollo o las zonas de conflicto a menudo no cuentan con especialistas en CAD entre su personal. Con el software, cualquier protésico cualificado puede preparar una prótesis a medida sin necesidad de aprender complejos modelos 3D. Esto significa que los pacientes pueden recibir sus prótesis mucho antes, lo cual es fundamental para recuperar las habilidades motoras finas. Más información sobre el software desarrollado internamente por Victoria Hand Project..

Una mirada más cercana a Victoria Hand 

El último diseño de Victoria Hand es un equilibrio entre resistencia, precisión y facilidad de reparación. La palma y los dedos incluyen pequeñas placas metálicas cortadas con láser para un movimiento suave y fiable, mientras que las articulaciones y los conectores están impresos en 3D.

Las puntas de los dedos utilizan silicona para un mejor agarre y flexibilidad, combinada con una estructura de PLA para mayor resistencia y ligereza.

La mano se puede bloquear en varias posiciones, lo que permite a los usuarios realizar tareas cotidianas como cocinar, trabajar, sostener herramientas o incluso manejar una cámara. Si alguna pieza se desgasta, se puede reimprimir y sustituir en cuestión de horas — sin necesidad de enviarla al servicio técnico.

Impulsado exclusivamente por la Original Prusa XL

Cuando el Victoria Hand Project buscaba la impresora adecuada, necesitaba algo más que un gran volumen de construcción. La Original Prusa XL cumple todos los requisitos — desde un gran volumen de impresión y una calidad de impresión constante hasta funciones como la calibración automática y el Modo Pánico para recuperarse de cortes de energía.

Para los encajes por encima del codo, el volumen de construcción es esencial, y un encaje típico tarda unas 9.5 horas en imprimirse, lo que permite plazos de entrega rápidos incluso en entornos difíciles.

El diseño modular y la capacidad multitarea de la XL también la hacen adaptable a futuros desarrollos, desde la prueba de nuevos materiales hasta la impresión multicomponente.

Gran Impacto en Ukraine

Uno de los socios más recientes del proyecto es la clínica Arol Plus en Lviv, Ucrania — una gran y moderna instalación que produce todo tipo de prótesis para personas afectadas por la guerra. Ahora cuentan con varias impresoras Original Prusa XL, que se utilizan exclusivamente para los diseños de Victoria Hand.

El director de la clínica, Oleksandr Herasymenko, explica el valor de la impresión 3D:

“Los pacientes que reciben rápidamente prótesis funcionales para las extremidades superiores pueden recuperar sus habilidades mucho más rápido. Las habilidades motoras finas requieren tiempo para volver a aprenderlas — cuanto antes empecemos, mejores serán los resultados.”

Con las XL, la clínica puede fabricar y ajustar las prótesis en cuestión de días, en lugar de semanas. La posibilidad de imprimir encajes, brazos y piezas de repuesto in situ les permite adaptar los diseños a las necesidades de cada paciente.

“Una impresora 3D no necesita pausa para comer ni vacaciones,” añade Oleksandr. “Funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, por lo que podemos seguir produciendo exactamente lo que necesitamos.”

Un proyecto en marcha

El Victoria Hand Project mejora constantemente sus diseños. Las últimas actualizaciones incluyen la rotación interna y externa del codo para lograr un rango de movimiento más natural, y mejoras para facilitar aún más la impresión y el montaje a las clínicas asociadas. También se perfecciona el software.

“Queremos seguir expandiéndonos para poder llegar a más personas necesitadas,” cuenta Nick. “En última instancia, esperamos llevar la atención protésica a cualquier persona, en cualquier parte del mundo.”

Proyectos como este demuestran que la impresión 3D puede cambiar vidas. La pregunta es — ¿qué puedes crear para ayudar a las personas?

Jakub Kmošek y Štěpán Feik